In juli 2015 heeft de Nieuwe horizonten missie maakte geschiedenis door het eerste ruimtevaartuig te zijn dat Pluto ontmoette. Tijdens het uitvoeren van de flyby verzamelde de sonde grote hoeveelheden gegevens over Pluto's oppervlak, compositie, atmosfeer en manenstelsel. Het leverde ook adembenemende beelden op van Pluto's "hart", zijn bevroren vlaktes, bergketens en het mysterieuze "bladvormige terrein".
Sinds die tijd, Nieuwe horizonten is doorgegaan naar de Kuipergordel om meer historische ontmoetingen te voeren. Ter voorbereiding hierop vestigde de sonde ook nieuwe records toen hij zijn Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) gebruikte om een reeks langeafstandsfoto's te maken. Deze beelden, die sindsdien voor het publiek zijn vrijgegeven, hebben het nieuwe record gevestigd voor de meest verre beelden die ooit zijn gemaakt.
Momenteel is de Nieuwe horizonten sonde bevindt zich op een afstand van 6,12 miljard km (3,79 miljard mi) van de aarde. Dit betekent dat afbeeldingen die op dit punt zijn gemaakt zich op een afstand van 40,9 astronomische eenheden (AU's) bevinden, of het equivalent van ongeveer 41 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Dit is iets verder dan het "Pale Blue Dot" -beeld van de aarde, dat door de Voyager 1 missie op een afstand van 6,06 miljard km (3,75 miljard mijl; 40,5 AU) van de aarde.
Deze historische foto is gemaakt op 14 februari 1990 (Valentijnsdag) in opdracht van de beroemde astronoom Carl Sagan. Sagan was destijds lid van de Voyager imaging team, en hij raadde dat aan Voyager 1 maak van de gelegenheid gebruik om nog een keer terug te kijken naar de aarde voordat je naar de uiterste rand van het zonnestelsel gaat. Al meer dan 27 jaar bleef dit langeafstandsrecord onbetwist.
Echter, in december 2017, de Nieuwe horizonten team begon met het uitvoeren van een routinematige kalibratietest van het LORRI-instrument. Deze bestond uit het maken van foto's van de "Wishing Well" -cluster (ook bekend als de "Football Cluster" of NGC 3532), een open galactische sterrenhoop die zich op ongeveer 1321 lichtjaar van de aarde in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Carina bevindt.
Dit beeld (hierboven afgebeeld) was nogal significant, aangezien deze sterrenhoop het eerste doelwit was dat ooit door de Hubble-ruimtetelescoop (op 20 mei 1990). Terwijl dit beeld het langeafstandsrecord van Voyager 1, draaide de sonde vervolgens zijn LORRI-instrument naar objecten in zijn vliegpad. Als onderdeel van de sondemissie om een KBO te ontmoeten, zocht het team naar voorwaarts verstrooiende ringen of stof.
Dientengevolge, slechts twee uur nadat het het recordbrekende beeld van de "Wishing Well" -sterrencluster had genomen, maakte de sonde foto's van de Kuiper Belt Objects (KBO's) die bekend staan als 2012 HZ84 en 2012 HE85 (zie hieronder, links en Rechtsaf). Deze beelden braken opnieuw het record als zijnde de meest verre beelden die (opnieuw) van de aarde zijn genomen, maar vestigden ook een nieuw record voor de beelden die ooit het dichtst bij KBO's zijn gemaakt.
Zoals Dr. Alan Stern, de hoofdonderzoeker van deNieuwe horizontenmissie bij het Southwest Research Institute (SwRI), uitgelegd in een NASA-persbericht:
“New Horizons is lange tijd een primeur geweest - eerst Pluto verkennen, eerst de Kuipergordel verkennen, het snelste ruimtevaartuig ooit gelanceerd. En nu hebben we beelden verder van de aarde kunnen maken dan welk ruimtevaartuig in de geschiedenis dan ook. "
Als een van de slechts vijf ruimtevaartuigen die verder reizen dan de Buitenplaneten, Nieuwe horizonten heeft ook een aantal andere afstandsrecords gevestigd. Deze omvatten de verste koerscorrectiemanoeuvre, die plaatsvond op 9 december 2017 en het ruimtevaartuig naar de geplande flyby leidde met de KBO 2014 MU69. Dit evenement, dat plaatsvindt op 1 januari 2019, zal de verste planetaire ontmoeting in de geschiedenis zijn.
In de loop van haar uitgebreide missie in de Kuipergordel, de Nieuwe horizonten team probeert minstens twee dozijn andere KBO's, dwergplaneten en "Centauren" te observeren - dat wil zeggen voormalige KBO's met onstabiele banen die ervoor zorgen dat ze de baan van de gasreuzen passeren. Momenteel is de Nieuwe horizonten ruimtevaartuig is in winterslaap en zal op 4 juni weer online worden gebracht, wanneer het zal beginnen met een reeks controles om zeker te zijn dat het klaar is voor zijn geplande ontmoeting met MU69.
Het ruimtevaartuig voert ook bijna continue metingen uit van de Kuipergordel zelf om meer te weten te komen over de omgeving van plasma, stof en neutraal gas. Deze inspanningen kunnen veel onthullen over de vorming en evolutie van het zonnestelsel en vestigen records die naar alle waarschijnlijkheid nog vele decennia niet zullen worden verbroken!
