"Stel je een heldere bloem voor op een groene plant in een kleine koepelvormige groeikamer, zittend op het landschap van de maan, met de aarde die oprijst", zegt Taber MacCallum, CEO van Paragon Space Development Corporation. "Ik vind het een geweldige visie." Die visie van de eerste maanbloem zal waarschijnlijk werkelijkheid worden, misschien tegen 2014. Paragon werkt samen met Google Lunar XPRIZE-mededinger Odyssey Moon om een biologische kas aan het maanoppervlak te leveren. "We hebben eerder planten in de ruimte gekweekt, maar dit is de eerste keer dat we proberen een plant op een andere wereld te laten groeien", vertelde MacCallum aan Space Magazine. "Het is niet alleen een geweldige visie, maar ook interessante wetenschap."
Odyssey Moon is een van de teams die strijden voor de Google Lunar X PRIZE van $ 30 miljoen, een wedstrijd voor het eerste particulier gefinancierde team dat een robot naar de maan stuurt, 500 meter aflegt en video, afbeeldingen en gegevens naar de aarde verzendt. Een beeld is misschien wel de opvallende visie die de MacCallum beschreef.
Paragon houdt zich al enkele jaren bezig met biologie in de ruimte. Ze ontwikkelden het laadvermogen waarmee de eerste dieren door hun levenscyclus aan boord van het Mir-ruimtestation werden gefokt, en maakten ook deel uit van de vroege commerciële biologie-experimenten op het ISS. Het bedrijf werkt nu samen met NASA om de thermische controle en levensondersteunende systemen te ontwikkelen voor het nieuwe Orion- en Altair-ruimtevaartuig dat mensen terug naar de maan zal brengen.
Maar een plant op de maan laten groeien, nou, dat is gewoon cool, zegt MacCallum.
"Het is een interessante wetenschap omdat we natuurlijk planten hebben gekweekt in 1 g en behoorlijk veel werk hebben verricht in microzwaartekracht in de ruimte, maar niemand begrijpt het verhaal van fractionele zwaartekracht", zei MacCallum. "Is een zesde zwaartekracht genoeg voor een plant om zich te gedragen alsof hij op aarde is, of is dat niet genoeg?" Hij voegde eraan toe dat dit project ook informatie zal verschaffen over hoe toekomstige grotere zelfstandige maanposten en eventuele nederzettingen te creëren, waaronder waarschijnlijk ook kassen voor het verbouwen van voedsel voor kolonisten.
Het kweken van de eerste plant op een andere wereld heeft ook een enorm symbolisch belang. "We doen dit deels vanwege de wetenschap, maar deels omdat het een interessante tijd is om mensen te inspireren over dingen die niet per se met de economie te maken hebben", aldus MacCallum. " Vooral in moeilijke economische tijden moeten we mensen inspireren om te zeggen: 'Man, dat is cool! Wat een geweldig land hebben we dat we dit kunnen doen! ’We moeten kinderen ook inspireren om wiskunde en wetenschappen te leren. Kinderogen lichten op als we over dit soort dingen praten! "
MacCallum en zijn vrouw en mede-oprichter van Paragon, Jane Poynter, zijn bekende experts in de gemeenschappen van gesloten biologische systemen, en waren zelf experimentele proefpersonen binnen een afgesloten ecosysteem als inwonende wetenschappers in het beroemde Biosphere 2-project van begin jaren 90. Ze woonden twee jaar samen met zes anderen in een broeikasconstructie van 3,2 hectare in Oracle, Arizona, het grootste gesloten systeem ooit gebouwd.
"Planten zijn in wezen zonder zwaartekracht gekweekt en natuurlijk in zwaartekracht van de aarde, maar nooit in zwaartekrachtsfracties", zegt dr. Volker Kern, Paragon's directeur van NASA Human Spaceflight-programma's die plantengroei-experimenten in de ruimte met de US Space Shuttle heeft uitgevoerd. "Wetenschappelijk zal het erg interessant zijn om de effecten van de maan en een zesde zwaartekracht op plantengroei te begrijpen."
NASA Ames planetair wetenschapper Dr. Chris McKay zal ook het project ondersteunen, dat Lunar Oasis heet. “De eerste plant die uit zaad groeit en haar levenscyclus op een andere wereld voltooit, zal een belangrijke stap zijn in de uitbreiding van het leven buiten de aarde. Hoe eerder we het doen, hoe beter ', zei hij.
MacCallum zei dat er technische vereisten zijn waaraan ze nog steeds werken voor de kas, zoals zuurstof-CO2-uitwisseling en de juiste materialen die zonlicht binnenlaten, maar de schadelijke stralen van de zon blokkeren. "Het wordt een kleine groeikamer, maar zelfs dat is behoorlijk ingewikkeld", zei hij.
Naast het leiden van het ontwerp van biologische ladingen, omvatten de verantwoordelijkheden van Paragon in het Odyssey Moon-team ondersteuning voor het ontwerpen van robotachtige maanlanders en het thermische controlesysteem van de lander.
Bron: Paragon, interview met Taber MacCallum
Hier is informatie over een soortgelijk project. Onthoud Biosphere 2?
