SpaceX zorgde voor het supergeheime Zuma-ruimtevaartuig voor de VS 7) en voerde met succes een missie uit die ook een nieuwe landing omvatte in de eerste fase van de Falcon 9-raket van het bedrijf.
De Falcon 9 vertrok om 20.00 uur. EST (0100 GMT op 8 januari) vanaf Cape Canaveral Air Force Station, aan de Space Coast van Florida.
De twee fasen van de booster scheidden 2 minuten en 19 seconden in vlucht. De tweede fase ging verder met het vervoeren van de mysterieuze Zuma naar zijn bestemming in een lage baan om de aarde (LEO), terwijl de eerste fase zich een weg terug naar terra firma begon te manoeuvreren voor een landing in Landing Zone 1, een SpaceX-faciliteit in Cape Canaveral. [Hoe SpaceX Falcon 9-raketten landt]
De eerste etappe behaalde die landing, iets minder dan 8 minuten na het opstijgen.
SpaceX heeft nu 21 succesvolle eerste fase touchdowns onder zijn riem, negen daarvan in Landing Zone 1 en de andere 12 op "autonome ruimtehaven-droneships" die in de oceaan zijn gestationeerd. (SpaceX heeft twee van deze niet-geschroefde vaten, genaamd "Just Read the Instructions" en "Natuurlijk houd ik nog steeds van je.")
Deze landingen maken deel uit van de inspanningen van SpaceX om volledig herbruikbare raketten en ruimtevaartuigen te ontwikkelen - technologie waarvan de oprichter en CEO van het bedrijf, Elon Musk, zei dat het de kosten van ruimtevaart zal verlagen. Tot op heden heeft SpaceX vijf van deze landingsboosters opnieuw gevlogen, evenals twee van zijn niet-geschroefde Dragon-vrachtcapsules, die de bevoorrading naar het internationale ruimtestation ISS uitvoeren. (De Falcon 9 die vanavond van start ging, was gloednieuw.)
Maar het belangrijkste doel van de vlucht van vanavond was om Zuma omhoog te krijgen, zodat het ruimtevaartuig zijn gang kan gaan. Wat dat bedrijf precies is, is onduidelijk; er is weinig onthuld over het laadvermogen.
We weten wel dat het ruimtevaart- en defensiebedrijf Northrop Grumman de lancering van Zuma bovenop een Falcon 9 voor de Amerikaanse regering heeft gedaan, maar we weten niet welke dienst de satelliet zal bedienen, of dat het een civiele of militaire missie is.
Northrop Grumman heeft wel onthuld dat Zuma naar LEO gaat, maar die informatie zegt ons niet veel; dit bereik van hoogten herbergt een verscheidenheid aan ruimtevaartuigen, van verkennings-, weer- en communicatiesatellieten tot het internationale ruimtestation. En we weten niet wat Zuma's exacte baan is (hoewel het een veilige gok is dat amateur-satellietvolgers de komende dagen en weken hard zullen werken om dat uit te zoeken).
Als Zuma een missie voor nationale veiligheid is, zou het niet de eerste zijn die SpaceX heeft gelanceerd. Falcon 9s lanceerde in mei 2017 ook een satelliet voor het National Reconnaissance Office en het robotachtige X-37B ruimtevliegtuig van de luchtmacht afgelopen september.
De Zuma-missie zou oorspronkelijk midden november worden gelanceerd, maar SpaceX heeft een tijdje stilgestaan om gegevens te bestuderen van de test voor het stroomlijnen van de lading die voor een andere klant is uitgevoerd. (De stroomlijnkap is de beschermende neuskegel die een ruimtevaartuig tijdens de lancering omsluit.)
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt om de datum voor de lancering van SpaceX in Zuma te corrigeren. Het ging van start op zondag 7 januari, niet op 8 januari.
