Nieuwe afbeeldingen van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) suggereren dat er een ondergronds netwerk van lavabuizen onder het maanoppervlak is dat astronauten gemakkelijke toegang tot water zou kunnen bieden.
De verbluffende nieuwe foto's tonen meerdere kleine putjes in een grote inslagkrater die bekend staat als de Philolaus-krater, die zich in de buurt van de noordpool van de maan bevindt. Onderzoekers zeiden dat deze putten waarschijnlijk lava-buis "dakramen" zijn - ingangen van ondergrondse tunnels die ooit met lava waren gevuld.
De ondergrondse tunnels zouden ook toegang kunnen bieden tot ondergronds ijs en op hun beurt water. Astronauten zouden deze waterbron daarom kunnen gebruiken tijdens toekomstige missies naar de maan, aldus een nieuwe studie van het SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute en het Mars Institute. [Foto's: de zoektocht naar water op de maan]
"De beelden met de hoogste resolutie die beschikbaar zijn voor Philolaus Crater laten niet toe dat de putten met 100 procent zekerheid worden geïdentificeerd als lava-buisdakramen, maar we kijken naar goede kandidaten die tegelijkertijd hun grootte, vorm, lichtomstandigheden en geologische setting in overweging nemen," Pascal Lee , zei planetair wetenschapper bij het SETI Institute en het Mars Institute in een verklaring.
De Philolaus-krater is ongeveer 43 mijl (70 kilometer) breed en bevindt zich op ongeveer 340 mijl (550 km) van de noordpool van de maan. De putten lijken kleine, randloze depressies te zijn, die tussen de 50 en 100 voet breed (15 tot 30 meter) meten, met volledig schaduwrijke interieurs, volgens de verklaring.
De putten die op de vloer van de Philolaus-krater zijn geïdentificeerd, bevinden zich langs delen van kronkelende kanalen waarvan wordt gedacht dat ze ingestorte lavabuizen zijn, ook wel bochtige rillen genoemd.
Eerder onderzoek identificeerde meer dan 200 putten over het maanoppervlak, maar de nieuwe afbeeldingen zijn de eerste die mogelijke dakramen in het poolgebied van de maan identificeren, waar waterijs zich ophoopt, aldus de studie. Daarom zouden de nieuw ontdekte dakramen gemakkelijker toegang bieden tot ondergronds ijs, waardoor de noodzaak om het maanoppervlak uit te graven wordt verlicht, aldus de onderzoekers.
"Deze ontdekking is opwindend en actueel terwijl we ons voorbereiden om met mensen terug te keren naar de maan", zei Bill Diamond, president en CEO van het SETI Institute, in de verklaring. 'Het herinnert ons er ook aan dat onze verkenning van planetaire werelden niet beperkt is tot hun oppervlak en zich moet uitstrekken tot hun mysterieuze interieurs.'
De Philolaus-krater is ongeveer 1,1 miljard jaar geleden gevormd en is relatief jong, waardoor het een geweldig doelwit is voor het bestuderen van de recente evolutie van de maan, aldus de onderzoekers in de verklaring.
Ook bevindt de krater zich aan de buurt van de maan, wat betekent dat het volgens de verklaring toekomstige maanmissies het voordeel van directe communicatie met de aarde zou bieden.
In de toekomst zijn de onderzoekers van plan om Philolaus Crater verder te onderzoeken om te bevestigen of de putten al dan niet lava-buisdakramen zijn en of het ondergrondse netwerk van buizen daadwerkelijk waterijs bevat.
"Dit is een opwindende mogelijkheid die een nieuwe generatie speleologie-astronauten of robotspelunkers zou kunnen helpen aanpakken," zei Lee. "Het verkennen van lavabuizen op de maan zal ons ook voorbereiden op de verkenning van lavabuizen op Mars. Daar zullen we het vooruitzicht krijgen om onze zoektocht naar leven uit te breiden naar de diepere ondergrond van Mars, waar we omgevingen kunnen vinden die warmer, natter en meer beschut dan aan de oppervlakte. '
Hun bevindingen werden op 11 januari gepresenteerd tijdens NASA's Lunar Science for Landed Missions Workshop, die wordt gehouden in het Ames Research Center.
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is gecorrigeerd om op te merken dat de potentiële lavabuizen werden waargenomen door de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), niet door Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
