Het Johnson Space Center van NASA in Houston is al een halve eeuw het knooppunt voor menselijke ruimtevaart van het bureau, maar niet altijd onder de huidige naam.
JSC werd in 1961 opgericht als het Manned Spacecraft Center. Het werd beschouwd als een belangrijke ondersteuningsfaciliteit in de zoektocht van NASA om tegen het einde van het decennium een man op de maan te zetten, het ambitieuze doel dat president John F. Kennedy in mei 1961 uiteenzette.
Het centrum werd in 1963 operationeel en werd tien jaar later omgedoopt ter ere van Texas 'eigen Lyndon Baines Johnson, de 36e president van de Verenigde Staten, die in januari 1973 stierf. JSC droeg zijn nieuwe naam op 17 februari 1973.
JSC heeft ongeveer 15.000 ambtenaren en aannemers in dienst (waarvan ongeveer 110 astronauten) en beslaat meer dan 200 gebouwen verspreid over 1.700 acres (690 hectare) land. [NASA's 17 Apollo Moon-missies in afbeeldingen]
Astronauten trainingscentrum
JSC is de thuisbasis van het astronautenkorps van NASA. Elk van de ruimtevliegers van het bureau traint daar voordat ze wegvliegen, net als buitenlandse astronauten op weg naar het internationale ruimtestation.
Dergelijke training neemt vele vormen aan. Met de Space Vehicle Mockup Facility kunnen astronauten, ingenieurs en ondersteunend personeel van de missie bijvoorbeeld oefenen met het bedienen van het 430 ton ruimtestation met full-scale mock modules.
Astronauten bereiden zich voor om in microzwaartekracht te leven en te werken met behulp van simulatoren met gedeeltelijke zwaartekracht en virtual reality bij JSC, en ze oefenen ruimtewandelingen bij een Johnson-satellietfaciliteit genaamd het Neutral Buoyancy Lab - een enorm zwembad met een inhoud van 6,2 miljoen liter (23,5 miljoen liter) ) van water. Het zwembad is het grootste in de Verenigde Staten, 'misschien wel in de wereld', vertelde JSC-medewerker Herb Baker in 2016 aan Space.com.
Er is geen duikplank voor dit zwembad. In plaats daarvan worden astronauten met een kraan binnengehaald. Onder het blauwe oppervlak ligt een nep-ruimtestation. Volgens Baker duurt elke nep-ruimtewandeling 6 tot 7 uur, waarbij duikers in ploegendiensten wisselen.
Bovendien, voordat NASA's spaceshuttle-programma in juli 2011 eindigde, hielden piloten en commandanten hun vliegvaardigheid scherp in T-38-jets op een vliegveld in de buurt van JSC.
'Houston, we hebben een probleem gehad'
JSC's Mission Control - nu formeel bekend als het Christopher C. Kraft Jr. Mission Control Center - heeft sinds 1965 bijgedragen aan het plannen, ondersteunen en uitvoeren van elke NASA-ruimtevluchtmissie. Inderdaad, off-Earth NASA-astronauten hebben lang "Houston" gebruikt bij het aanpakken van hun handlers in Mission Control, geïllustreerd door Jack Swigert's beroemde uitspraak tijdens de aangrijpende Apollo 13-maanmissie van 1970: "Houston, we hebben een probleem gehad."
Dat probleem was overigens een geëxplodeerde zuurstoftank die de servicemodule van de missie verlamde en het leven van alle drie de astronauten aan boord bedreigde. Na wat snel en creatief denken kwamen de mannen veilig thuis, na een dramatische katapultreis rond de maan.
De film "Apollo 13" uit 1995 had een creatieve licentie met de zin, veranderde het in "Houston, we hebben een probleem" en liet de woorden uit de mond van Apollo 13-commandant James Lovell komen.
Tegenwoordig zijn er drie missiecontrolekantoren in gebouw 31. De oorspronkelijke historische kamer kreeg het bevel van de Apollo-bemanning. De Flight Control Room van het internationale ruimtestation ISS is in gebruik sinds 1998, maar is langzaam afgebouwd naarmate de missies verschuiven naar de nieuwste vluchtleiding, Mission Control 21 (MCC-21).
De historische controlekamer was niet langer in gebruik en leidde tot 1992 shuttle-missies. Het is gerestaureerd om er ongeveer zo uit te zien als in de vroege Apollo-dagen. In 1985 werd het aangewezen als nationaal historisch monument. De kamer bevat nu boxy groene computers uit de jaren zestig, terwijl missiepatches langs de muren van de kamer staan. Vijf gigantische schermen vooraan tonen een wereldkaart en afbeeldingen van de raketlanceringen. Een rode telefoon staat op als een directe lijn van de vluchtdirecteur naar de president van de Verenigde Staten.
"Het werk in deze kamer en in dit gebouw zal nooit meer worden herhaald", vertelde vluchtdirecteur Tony Ceccacci zijn grondcontroleteam voordat hij voor de laatste keer afsloot. 'Ik denk dat de prestaties van het shuttle-programma de volgende reeks' schouders van reuzen 'zullen worden waarop de toekomstige programma's kunnen blijven staan.'
In MCC-21 is de indeling vergelijkbaar met de historische kamer, met schermen aan de voorkant en lijnen van bureaus. Teams van ingenieurs en technici van Mission Control zijn elke dag de klok rond in de gaten en houden de astronauten in de gaten die gedurende twaalf jaar een voortdurende menselijke aanwezigheid aan boord van het ruimtestation van $ 100 miljard hebben gevestigd.
Deze vluchtcontrollers bewaken de gezondheid en veiligheid van de bemanningsleden en zorgen ervoor dat alle ruimtevaartuigsystemen naar behoren werken.
Mission Control herbergt ook een trainingsruimte waarin gesimuleerde ruimtevluchten worden geoefend, een Life Sciences Control Room die toezicht houdt op experimenten in de ruimte en het Exploration Planning Operations Center, dat concepten test voor reizen buiten een baan om de aarde.
"Het verhaal van dit gebouw is veranderd van de oorspronkelijke tijd, tot halverwege de jaren 90 tot nu - en dit zal niet de laatste zijn", zei William Foster, grondcontrolekantoor in Mission Control, in een NASA-interview uit 2013. "De evolutie [van Mission Control] zal doorgaan naarmate de technologie verbetert."
Een centrum van onderzoek
JSC is ook betrokken bij verschillende onderzoeksprojecten, die manieren onderzoeken om astronauten gezond in een baan om de aarde te houden, het meest wetenschappelijke rendement uit hun verblijf buiten de aarde te halen en hen te helpen verder afgelegen bestemmingen te bereiken, zoals Mars of asteroïden. [Infographic: nieuwe missie van NASA-centra]
Zo bestuderen JSC-wetenschappers manieren om de ergste effecten van microzwaartekracht en blootstelling aan straling op het menselijk lichaam te verminderen. Ze werken ook aan de ontwikkeling van nieuwe en betere levensondersteunende systemen, woonruimten in de ruimte en uitrusting voor ruimtewandelingen.
JSC herbergt het Space Food Systems Laboratory, waar biochemici maaltijden voor astronauten bedenken en ruimtevriendelijke verpakkingen en bereidingsmethoden bedenken.
Verder werkte JSC samen met autofabrikant General Motors om de eerste mensachtige robot te bouwen die de ruimte bereikte. De Robonaut 2 van $ 2,5 miljoen, die in februari 2011 bij het ruimtestation aankwam, is ontworpen om astronauten te helpen met complexe taken en het baanlaboratorium goed te laten draaien.
JSC leidt ook de ontwikkeling van het Space Exploration Vehicle, dat kan worden geconfigureerd om vrij door de ruimte te vliegen of bovenop een chassis met 12 wielen te zitten om een rover te worden ter grootte van een pick-up. Hoe dan ook, de drukcabine van de SEV kan twee astronauten vervoeren tijdens 14-daagse reizen.
Een ander Johnson-project is de planetaire lander Morpheus, een experimenteel voertuig dat nieuwe "groene" drijfgassen en autonome technologie voor detectie van landgevaar demonstreert. Morpheus, die ongeveer 1100 lbs kon dragen. (500 kilogram) naar de maan op een dag, crashte tijdens de eerste vrije vlucht-test in augustus 2012.
Bezoekers centrum
Space Center Houston is het bezoekerscentrum van het Johnson Space Center. Exposities en rondleidingen bieden een blik op ruimtevaartuigen, astronautenuitrusting, laboratoria en trainingsfaciliteiten. Het centrum is elke dag open behalve op 25 december. Ook is 8 oktober gereserveerd voor thuisgeschoolde bezoekers. Space Center Houston bevindt zich op 1601 NASA Parkway, ongeveer 25 mijl ten zuiden van het centrum van Houston en vlak naast het Johnson Space Center.
Aanvullende rapportage door Nola Taylor Redd, medewerker van Space.com
Extra middelen
- JSC History Portal van NASA
- Over Johnson Space Center
