We hebben tot aan New Horizons slechts wazige beelden van Pluto gehad. Dus wat hebben we geleerd toen we dichtbij Pluto en zijn manen kwamen?
Clyde Tombaugh ontdekte Pluto voor het eerst in 1930. Hij zag slechts een enkel lichtpuntje dat langzaam voor de achtergrondsterren bewoog terwijl hij heen en weer fotografische platen omdraaide. Helaas was dit het beste wat iemand decennia lang kon doen. Zelfs de machtige Hubble, het meest gevoelige instrument dat ooit op Pluto is gericht, kon maar een paar korrelige pixels oplossen.
Het is omdat Pluto echt heel ver weg is: 7,5 miljard kilometer. Alleen al het licht vanaf daar duurt meer dan 4 uur om ons te bereiken. Om meer informatie te krijgen, moest de mensheid een ruimtevaartuig naar Pluto sturen en het van dichtbij en persoonlijk fotograferen.
In 1989 begonnen Alan Stern en een groep planetaire wetenschappers aan een missie. Hun werk culmineerde in NASA's New Horizons-ruimtevaartuig, gelanceerd in 2006, beginnend met een reis van 9 en een half jaar. En tenzij je in een maan-lavabuis hebt gewoond, weet je dat New Horizons half juli 2015 eindelijk zijn bestemming bereikte en een smalle 12.472 kilometer boven het oppervlak passeerde.
Voor de allereerste keer in de menselijke geschiedenis zagen we een lid van de Kuipergordel recht in zijn vak. En nu ga ik met pensioen met deze oude beelden van lage kwaliteit Pluto! De illustraties van artiesten zijn verdwenen!
Vanaf nu draait het allemaal om zieke high-def foto's van het oppervlak en zijn manen. Ik ga er een tijdje van genieten.
Dus mode schiet opzij, wat hebben we eigenlijk over Pluto geleerd? De primaire missie was om de geografie van Pluto en zijn grootste maan, Charon, in kaart te brengen. Het zou de oppervlaktechemie van deze ijzige werelden bestuderen en hun atmosfeer meten, als ze al bestaan.
De missie had nog een paar andere doelen, en natuurlijk wisten planeetwetenschappers dat het ruimtevaartuig ons gewoon zou verrassen met dingen die we nooit hadden verwacht. Kuiper Belt-objecten zoals Pluto en Charon zijn oud; geologen verwachtten dat ze bezaaid zouden zijn met kraters, groot en klein.
Verrassend genoeg vertoonde New Horizons op beide werelden relatief gladde oppervlakken. Pluto heeft een regio in Texas-formaat die onlangs Sputnik Planum heette, waar exotische ijsjes als gletsjers stromen. Bevroren stikstof-, kooldioxide- en methaanijs werken net zoals die hier op aarde zijn. We kunnen aan het relatieve gebrek aan kraters zien dat dit proces nog steeds plaatsvindt.
Pluto heeft bergen. Bergen! Close-ups laten een jong bereik zien met pieken tot wel 11.000 voet of 3.500 meter. Hier is het gekke deel. Die exotische chemicaliën die als sneeuw en ijs werken? Ze zijn niet hard genoeg om zulke bergtoppen te maken.
Bij extreem koude temperaturen wordt waterijs zo hard als steen. Deze bergen zijn gemaakt van ijs en ze zijn erg jong, waarschijnlijk minder dan 100 miljoen jaar oud. Er zou platentektoniek kunnen zijn op Pluto, maar met ijs, geen steen. Mijn geest is opgeblazen.
Pluto's maan Charon heeft een enorme kloof die langer en dieper is dan de Grand Canyon in Arizona en hoewel wetenschappers hoopten een atmosfeer te zien, overtrof de realiteit de verwachtingen van iedereen.
New Horizons ontdekte bij Pluto een dunne stikstofatmosfeer. Het kan op dit moment stikstof sneeuwen op Pluto. Er kan een zwakke wind zijn, omdat er gebieden op Pluto zijn die eruitzien alsof ze mogelijk zijn verweerd.
Bekijk deze foto eens terwijl New Horizons wegritste. Je kunt de atmosfeer duidelijk rond de dwergplaneet zien, in wisselwerking staan met de zonnewind en een staart creëren die zich uitstrekt van de zon.
Dit is mijn favoriete ding dat we hebben geleerd. Pluto is ongeveer 80 km groter dan eerdere schattingen en is daarmee het grootste tot nu toe gevonden Kuipergordelobject. Zelfs groter dan Eris, dat nog steeds een beetje massiever is. Dus misschien is het tijd om dat Pluto opnieuw te bespreken. Ik plaag je alleen maar. Dat debat zal nooit goed zijn. Het zal alleen in tranen eindigen.
Interessant is dat de gegevensverbinding tussen de aarde en New Horizons zwak is. Misschien wel het slechtste internet sinds AOL. Het kan slechts ongeveer 1 kb aan gegevens per seconde terugsturen, wat betekent dat we ongeveer 16 maanden moeten wachten voordat de foto's en gegevens de eerste paar dagen van de flyby naar huis worden gestuurd.
Als extra bonus is dit niet het laatste dat we van New Horizons zullen horen. Omdat het zo ver weg is, omdat het ruimtevaartuig alleen gegevens naar de aarde kan druppelen. Het zal bijna 2 jaar duren voordat alle afbeeldingen en metingen die het tijdens zijn flyby heeft verzameld, weer naar de aarde gaan om door wetenschappers te worden bestudeerd. Verwacht de komende jaren nog veel meer ontdekkingen en aankondigingen en meer video's van ons.
Nu Pluto eindelijk is verkend, waar denk je dat we nu heen moeten in het zonnestelsel? Vertel het ons in de reacties hieronder.
Podcast (audio): downloaden (duur: 6:09 - 5,6 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (duur: 6:09 - 72,8 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
