Na tientallen jaren te zijn gestegen, neemt de levensverwachting van de VS af en een nieuwe studie onthult enkele van de redenen achter de alarmerende trend.
De studie, die vandaag (26 november) in het tijdschrift JAMA is gepubliceerd, toonde aan dat de daling vooral het gevolg is van Amerikanen in de "werkende leeftijd", of mensen van 25 tot 64 jaar. In deze groep bestaat het risico van overlijden door drugsgebruik, zelfmoord, hypertensie en meer dan 30 andere oorzaken nemen toe, zeiden de auteurs ...
De bevindingen suggereren dat de levensverwachting in de Verenigde Staten snel achterblijft bij die van andere rijke landen. Inderdaad, de bijzondere achteruitgang onder volwassenen in de werkende leeftijd is in andere landen niet waargenomen en is een "duidelijk Amerikaans fenomeen", zei co-auteur Steven H. Woolf van de Virginia Commonwealth University School of Medicine.
'Het sterftecijfer onder volwassenen in de werkende leeftijd neemt toe', vertelde Woolf aan WordsSideKick.com. 'We weten al jaren dat de gezondheid van Amerikanen inferieur is aan die van andere rijke landen, maar ons onderzoek toont aan dat de achteruitgang van de Amerikaanse gezondheid ten opzichte van andere landen al in de jaren tachtig begon.'
Wat betreft achteruitgang
De nieuwe studie analyseerde meer dan vijf decennia aan gegevens over de levensverwachting van de VS. De resultaten toonden aan dat, hoewel de levensverwachting van de VS steeg van 1959 tot 2014, deze cijfers in 2011 stagneerden en in 2014 begonnen te dalen.
De belangrijkste boosdoeners achter de achteruitgang lijken overdosis drugs, alcoholmisbruik, zelfmoord en een breed scala aan ziekten van het orgaansysteem bij jonge en middelbare leeftijd volwassenen, vooral individuen die de middelbare school niet hebben afgemaakt. Er werden met name dalingen waargenomen bij mensen die in sommige delen van New England woonden, waaronder Maine, New Hampshire en Vermont; evenals degenen die in de "Ohio Valley" wonen, waaronder Indiana, Kentucky, Ohio en Pennsylvania.
Deze specifieke regio's zijn geteisterd door de opioïde-epidemie en behoorden tot de zwaarst getroffen slachtoffers van de ineenstorting van de Amerikaanse productiesector. Inderdaad, meer dan een derde van de overtollige sterfgevallen sinds 2010 heeft plaatsgevonden in de staten van Ohio Valley.
De levensverwachting is daarentegen gestegen voor degenen die langs de Pacifische kust wonen van 2010 tot 2017.
"Amerikaans fenomeen"
Gegevens van de afgelopen decennia lieten zien dat de levensverwachting van de VS in de jaren tachtig begon te verliezen met die van andere landen, aldus de auteurs.
'Historisch gezien was dit het begin van de opioïde-epidemie, de krimp van de middenklasse en de toenemende inkomensongelijkheid', zei Woolf.
Hoewel veel landen in de jaren tachtig economische verschuivingen hebben meegemaakt, vermoedt Woolf dat de unieke daling van de Amerikaanse levensverwachting te wijten kan zijn aan een gebrek aan steun voor gezinnen in moeilijkheden.
'In andere landen hebben gezinnen die het moeilijk hebben, programma's en diensten beschikbaar om de klap op te vangen. In Amerika moeten mensen vaak voor zichzelf zorgen', zei Woolf. Het ontbreken van sociale voorzieningen kan ook verklaren waarom in de studie grotere relatieve sterfte onder vrouwen werd gevonden, 'die nog minder ondersteuningssystemen hebben en meer verantwoordelijkheden voor kinderopvang', voegde hij eraan toe.
Howard Koh van de Harvard T.H. Chan School of Public Health, die niet bij het onderzoek betrokken was, beschreef de bevindingen als 'de meest volledige en gedetailleerde analyse van dit onderwerp tot nu toe'.
Naast het wegnemen van de doodsoorzaken, vertelde Koh WordsSideKick.com dat een oplossing voor de dalende levensverwachting van Amerika mogelijk 'de belangrijkste oorzaken van het leven omarmen' is, dat wil zeggen meer aandacht besteden aan hoe sociale verbindingen en sterke gemeenschapsnetwerken het welzijn beïnvloeden. 'Andere landen geven relatief meer uit aan sociale diensten', zei Koh. 'Gezondheid is veel meer dan wat er in een spreekkamer gebeurt. Het begint waar mensen wonen, leren, werken en bidden.'
De inzet is niet minder dan de levensduur van de gemiddelde Amerikaan. Vóór een paar jaar geleden 'werd grotendeels aangenomen dat de levensverwachting in de toekomst altijd zou toenemen', zei Koh. 'Nu riskeert de natie een toekomst waarin een dalende levensverwachting de nieuwe norm kan zijn.'
