Met ogen die scherper zijn dan ooit tevoren naar Saturnus hebben gekeken, heeft het Cassini-ruimtevaartuig twee manen blootgelegd, misschien wel de kleinste lichamen die tot nu toe rond de geringde planeet zijn gezien.
De manen zijn ongeveer 3 kilometer (2 mijl) en 4 kilometer (2,5 mijl) breed - kleiner dan de stad Boulder, Colorado. De manen, op 194.000 kilometer (120.000 mijl) en 211.000 kilometer (131.000 mijl) van het centrum van de planeet, bevinden zich tussen de banen van twee andere saturnische manen, Mimas en Enceladus. Ze heten voorlopig S / 2004 S1 en S / 2004 S2. Een daarvan, S / 2004 S1, kan een object zijn dat is gespot in een enkele foto die 23 jaar geleden is gemaakt door NASA's Voyager-ruimtevaartuig, destijds S / 1981 S14 genoemd.
"Een van onze belangrijkste doelstellingen bij het terugkeren naar Saturnus was om het hele systeem te onderzoeken op nieuwe lichamen", zegt Dr. Carolyn Porco, teamleider beeldvorming, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco plande de beeldsequenties. "Dus, het is erg verheugend om te weten dat we, naast alle andere fantastische ontdekkingen die we de komende vier jaar zullen doen, nu de bevestiging van twee nieuwe manen kunnen toevoegen, waarbij we tot voor kort miljarden jaren onopgemerkt rond Saturnus springen."
De manen werden voor het eerst gezien door Dr. Sebastien Charnoz, een planetaire dynamicus die samenwerkte met Dr. Andre Brahic, lid van het beeldteam van de Universiteit van Parijs. "Het ontdekken van deze zwakke satellieten was een opwindende ervaring, vooral het gevoel de eerste persoon te zijn die een nieuw lichaam van ons zonnestelsel zag", zei Charnoz. 'Ik had wekenlang op mijn kantoor in Parijs naar dergelijke objecten gezocht, maar het was maar één keer op vakantie met mijn laptop dat mijn code ze uiteindelijk ontdekte. Dit zegt me dat ik meer vakantie moet nemen. '
De kleinste voorheen bekende manen rond Saturnus zijn ongeveer 20 kilometer (12 mijl) breed. Wetenschappers verwachtten dat manen zo klein als S / 2004 S1 en S / 2004 S2 zouden kunnen worden gevonden binnen openingen in de ringen en misschien in de buurt van de F-ring, dus ze waren verrast dat deze kleine lichamen tussen twee grote manen liggen. Van kleine kometen die rond het buitenste zonnestelsel cirkelen, wordt verwacht dat ze in botsing komen met kleine manen en ze in stukken breken. Het feit dat deze manen bestaan waar ze zich bevinden, kan grenzen stellen aan het aantal kleine kometen in het buitenste zonnestelsel, een hoeveelheid die essentieel is voor het begrijpen van de Kuipergordel van kometen voorbij Neptunus, en de kratergeschiedenis van de manen van de reuzenplaneten.
"Een komeet die een binnenmaan van Saturnus raakt, beweegt vele malen sneller dan een snelheidskogel", zegt dr. Luke Dones, een beeldteamlid van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Als kleine kometen van huisformaat veel voorkomen, deze manen zouden tijdens de geschiedenis van het zonnestelsel vele malen uit elkaar moeten zijn geblazen door komeetinslagen. De verstoorde maan zou een ring vormen en dan zou het meeste materiaal uiteindelijk weer samenkomen in een maan. Als kleine kometen echter zeldzaam zijn, zoals ze in het Jupiter-systeem lijken te zijn, hebben de nieuwe manen het misschien al sinds de begindagen van het zonnestelsel overleefd. '
Manen rond de gigantische planeten worden over het algemeen niet gevonden waar ze oorspronkelijk zijn gevormd, omdat getijdenkrachten van de planeet ervoor kunnen zorgen dat ze van hun oorspronkelijke locaties afdrijven. Tijdens het drijven kunnen ze door locaties vegen waar andere manen hen storen, waardoor hun banen excentrisch of hellend zijn ten opzichte van de evenaar van de planeet. Mogelijk heeft een van de nieuwe manen een dergelijke evolutie ondergaan.
Aankomende beeldsequenties zullen de gaten in de ringen van Saturnus doorzoeken op zoek naar manen die er vermoedelijk zijn. Ondertussen willen Cassini-wetenschappers hun nieuwe vondsten zo mogelijk van dichterbij bekijken. Porco zei: “We zijn op dit moment aan het kijken wat de beste tijden zijn voor retargeting. Hopelijk hebben we de laatste niet gezien. "
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
