Als we denken aan de meest bekende sterren aan de nachtelijke hemel, waar denk je dan aan? De kans is groot dat het sterren zijn zoals Sirius, Vega, Deneb, Rigel, Betelgeuse, Polaris en Arcturus - die allemaal hun naam ontlenen aan de Arabische, Griekse of Latijnse oorsprong. Net als de sterrenbeelden zijn deze namen doorgegeven van de ene astronomische traditie naar de andere en uiteindelijk overgenomen door de International Astronomical Union (IAU).
Maar hoe zit het met de astronomische tradities van de vele, vele andere culturen op aarde? Verdienen niet de namen die ze op de hemel hebben aangebracht ook vermelding? Volgens de IAU doen ze dat inderdaad! Na een recente bijeenkomst door de Werkgroep voor sternamen (WGSN), nam de IAU formeel 86 nieuwe namen voor sterren aan die grotendeels afkomstig waren van de Australische Aboriginal, Chinese, Koptische, Hindu, Maya, Polynesische en Zuid-Afrikaanse volkeren.
De WGSN is een internationale groep astronomen die tot taak heeft de sternamen die door de internationale astronomische gemeenschap worden gebruikt te catalogiseren en te standaardiseren. Deze baan omvat het opstellen van IAU-richtlijnen voor het voorstellen en adopteren van namen, het doorzoeken van internationale historische en literaire bronnen voor sternamen, het aannemen van namen van unieke historische en culturele waarde, en het onderhouden en verspreiden van de officiële IAU-sterrencatalogus.
Vorig jaar keurde de WGSN de namen voor 227 sterren goed; en met deze nieuwe toevoeging bevat de catalogus nu de namen van 313 sterren. In tegenstelling tot standaard stercatalogi, die miljoenen of zelfs miljarden sterren bevatten die zijn aangeduid met reeksen letters en cijfers, bestaat de IAU-sterrencatalogus uit heldere sterren met eigennamen die zijn afgeleid van historische en culturele bronnen.
Zoals Eric Mamajek, voorzitter en organisator van de WGSN, in een IAU-persbericht aangaf:
“De IAU-werkgroep voor sternamen onderzoekt traditionele sternamen uit culturen over de hele wereld en gebruikt unieke namen en spellingen om verwarring in astronomische catalogi en steratlassen te voorkomen. Deze namen helpen ervoor te zorgen dat immaterieel astronomisch erfgoed van skywatchers over de hele wereld en door de eeuwen heen bewaard blijft voor gebruik in een tijdperk van exoplanetaire systemen.”
Er zijn in totaal elf Chinese sternamen in de catalogus opgenomen, waarvan er drie zijn afgeleid van de 'maanwoningen' van de traditionele Chinese astronomie. Dit verwijst naar verticale stroken van de hemel die dienen als markeringen voor de voortgang van de maan aan de hemel gedurende een jaar. In die zin vormen ze een basis voor de maankalender op dezelfde manier waarop de dierenriem werkte voor westerse kalenders.
Twee namen zijn ook afgeleid van de oude hindoeïstische maanwoningen. Deze sterren zijn Revati en Bharani, die respectievelijk Zeta Piscium en 41 Arietis aanduiden. Behalve dat het een maanhuis was, was Revati ook de dochter van koning Kakudmi in de hindoeïstische mythologie en de gemalin van de God Balarama - de oudere broer van Krishna. Bharani, aan de andere kant, is de naam voor het tweede maanhuis in de hindoe-astronomie en wordt geregeerd door Shurka (Venus).
Naast de astronomische tradities van India en China, zijn er ook twee namen die zijn overgenomen van de Khoikhoi-bevolking in Zuid-Afrika en de bevolking van Tahiti: Xamidimura en Pipirima. Deze namen zijn goedgekeurd voor Mu¹ en Mu² Scorpii, de sterren die deel uitmaken van een binair systeem in het sterrenbeeld Scorpius. De naam Xamidimura is afgeleid van de Khoikhoi-naam voor de ster xami di mura - letterlijk "ogen van de leeuw".
Pipirima verwijst ondertussen naar de onafscheidelijke tweeling uit de Tahitiaanse mythologie, een jongen en een meisje die van hun ouders wegrenden en sterren aan de nachtelijke hemel werden. Dan heb je de Yucatec Maya-naam Chamukuy, de naam van een kleine vogel die nu de ster Theta-2 Tauri aanduidt, die zich in de Hyades-sterrenhoop in Stier bevindt.
Vier Aboriginal Australische sternamen werden ook aan de catalogus toegevoegd, waaronder de Wardaman-namen Larawag, Ginan en Wurren en de Boorong-naam Unurgunite. Deze namen duiden nu respectievelijk Epsilon Scorpii, Epsilon Crucis, Zeta Pheonicis en Sigma Canis Majoris aan. Gezien het feit dat Aboriginal Australiërs tradities hebben die teruggaan tot 65.000 jaar, zijn deze namen enkele van de oudste die er zijn.
De helderste ster die een nieuwe naam kreeg, was Alsephina, die werd gegeven aan de ster die eerder was aangewezen als Delta Velorum. De naam komt van de Arabische naam al-safinah ("Het schip"), dat verwijst naar het oude Griekse sterrenbeeld Argo Navis (het schip van de Argonauten). Deze naam gaat terug naar de 10e-eeuwse Arabische vertaling van de Almagest, die werd samengesteld door Ptolemaeus in de 2e eeuw CE.
De nieuwe catalogus bevat ook Barnard's Star, een naam die al ongeveer een eeuw in gebruik is, maar nooit een officiële benaming was. Deze rode dwergster, die minder dan 6 lichtjaar van de aarde verwijderd is, is genoemd naar de astronoom die hem in 1916 ontdekte - Edward Emerson Barnard. Hij voegt zich nu bij Alsafi (Sigma Draconis), Achird (Eta Cassiopeiae) en Tabit (Pi -3 Orionis) als een van de vier sterren in de buurt waarvan de eigennamen in 2017 zijn goedgekeurd.
Een van de kenmerken van de moderne astronomie is de manier waarop naamgevingsconventies afstand nemen van traditionele westerse en klassieke bronnen en zich verbreden om meer werelds te worden. Het is niet alleen een meer inclusieve, multiculturele benadering, maar weerspiegelt ook de groeiende trend in astronomisch onderzoek en ruimteverkenning, een internationale samenwerking.
Ervan uitgaande dat ons nageslacht ooit uitgaat en verre sterrenstelsels begint te koloniseren, kunnen we verwachten dat de zonnen en de planeten die ze leren kennen namen zullen hebben die de diverse astronomische tradities van de vele, vele culturen van de aarde weerspiegelen.
