Caltech heeft aangekondigd dat het vanaf 2016 zal beginnen met de ontmanteling van het Caltech Submillimeter Observatory (CSO) in Hawaï.
Caltech zegt dat de 23-jarige telescoop wordt vervangen door de volgende generatie radiotelescoop, de Cornell Caltech Atacama-telescoop (CCAT), die in Chili wordt gevestigd.
"De timing hiervan werkt heel goed", zegt Tom Phillips, directeur van de CSO en Altair hoogleraar natuurkunde bij Caltech's afdeling Fysica, Wiskunde en Astronomie. "De internationale gemeenschap van astronomen die op CSO vertrouwen, zal een naadloze overgang hebben naarmate CCAT online komt net zoals CSO wordt ontmanteld."
Gelegen nabij de top van Mauna Kea, begon de CSO in 1986.
De 10-meter radiotelescoop van de CSO is ontworpen en samengesteld door een team onder leiding van Caltech's Robert Leighton en wordt beschouwd als een van de gemakkelijkste telescopen om te gebruiken voor astronomische waarnemingen.
Werk bij de CSO heeft geleid tot de detectie van zwaar water op kometen, wat heeft geholpen bij het bepalen van de samenstelling van kometen. Het heeft ook geleid tot de waarneming van 'stoffige' planeten - die optische telescopen vaak niet kunnen zien - waardoor astronomen een beter beeld krijgen van de samenstelling van een planeet.
"De CSO heeft een voorname geschiedenis van wetenschappelijke prestaties op Hawaï", zegt Jean-Lou Chameau, president van Caltech. "Het daar verrichte werk heeft geleid tot belangrijke vorderingen in de astrofysica en toekomstige observatoria, zoals de CCAT, mogelijk gemaakt."
Phillips zei dat het ongeveer 3 miljoen dollar per jaar kost om de CSO te bedienen - een bedrag dat beter aan de nieuwe telescoop kan worden besteed. Bovendien zei hij: “Caltech is een wereldwijd toonaangevende onderzoeksfaciliteit en ondersteunt geen enkele activiteit die niet aan dat criterium voldoet. De CSO doet dat vandaag, maar in 2016 niet. ''
Caltech exploiteert de CSO onder een contract van de National Science Foundation (NSF). Partners zijn onder meer de Universiteit van Texas en de Universiteit van Hawaï. Het observatorium is wereldwijd gastheer geweest voor veel wetenschappers. Als onderdeel van zijn missie wordt de observatoriumtijd gedeeld door onderzoekers van de Universiteit van Hawaï, Caltech, de Universiteit van Texas en internationale partners.
Elf personeelsleden werken momenteel op het Hilo, Hawaii-kantoor van het observatorium, terwijl ongeveer acht personeelsleden werken op de Pasadena-campus van Caltech.
Wanneer CCAT het komende decennium online komt, zal het worden gebruikt om enkele van de fundamentele vragen over de kosmos aan te pakken, waaronder de oorsprong van sterrenstelsels en de vroege evolutie van het universum; de vorming van sterren; en de geschiedenis van planetaire systemen.
CCAT is een gezamenlijk project van Cornell University, Caltech en het Jet Propulsion Laboratory, de University of Colorado, een Canadees consortium met onder meer de University of British Columbia en Waterloo University, een Duits consortium met de University of Cologne en de University of Bonn, en de Verenigd Koninkrijk via het Astronomy Technology Centre in Edinburgh. De CCAT-telescoop van 25 meter, die meer dan tweemaal zo groot is als de CSO, staat in de hoge Andes-regio in het noorden van Chili.
Bron: Caltech. De observatoriumwebsite is hier.
