In een experiment aan boord van Space Shuttle Endeavour (STS-123) dat vanochtend vroeg (om 2.28 uur EST) werd gelanceerd, zal de reactie van terrestrische bacteriën op nul-G worden getest. In vergelijking met testbacteriën die hier op aarde worden gekweekt, suggereren eerdere studies dat in de ruimte gekweekte ziektekiemen veel krachtiger zijn en meer kans hebben op ziekte in de ruimte. De Endeavour-missie zet dit experiment voort met als doel een manier te vinden om te voorkomen dat deze microscopische astronauten teveel problemen veroorzaken voor de voortdurende missies aan boord van het internationale ruimtestation en toekomstige ruimtetoerismebedrijven. Totdat er een oplossing is gevonden, ga je tijdens je volgende ruimteschiprit geen vis bestellen bij het menu aan boord ...
Waar mensen ook gaan, een hele dierentuin vol bacteriën zal volgen. De meeste bacteriën die een ritje maken op onze huid en in ons lichaam leven in symbiose met ons, maar af en toe probleem bugs zoals salmonella ofEscherichia coli (E-coli) kan uit de hand lopen en problemen veroorzaken, zoals veelvoorkomende voedselvergiftiging, tot ernstigere, levensbedreigende aandoeningen zoals tetanus, difterie, syfilis, cholera ... (de lijst is vrij lang.)
Dus als mensen de ruimte in gaan, is het onvermijdelijk dat ook bacteriën - de hele symbiotische en parasitaire jungle - met ons de ruimte gaan verkennen.
Bacteriën zullen, vaak zeer snel, muteren en zich aanpassen aan de omgeving van de kleine microben. Mutatie is het verschil tussen een bacterie die onschadelijk is om dodelijk te worden. Mutaties helpen bacteriën om te overleven en kunnen bijvoorbeeld antibioticaresistent worden. Dit is een enorm probleem op plaatsen waar regelmatig antibiotica worden gebruikt (zoals ziekenhuizen); genetische informatie wordt doorgegeven aan de generaties bacteriën (verdubbeling van de populatie in slechts enkele minuten). Als slechts één microbe het genetische vermogen heeft om een type antibioticum te overleven, zal het aantal zich vermenigvuldigen, waardoor een soort 'superbacterie' ontstaat die kan voorkomen dat ze door antibiotica wordt gedood - een van de meest basale voorbeelden van 'natuurlijke selectie'. Bestand tegen methicilline Staphylococcus aureus (MRSA) is een bijzonder vervelende soort van de anders goedaardige Staphylococcus geslacht dat is gemuteerd om resistente antibiotica te weerstaan.
Het is van het grootste belang om te begrijpen hoe bacteriën reageren op ruimtecondities, zodat problemen met potentieel gevaarlijke vormen van bacteriën, zoals MRSA, kunnen worden vermeden.
Wetenschappers hebben ontdekt dat de tamelijk veel voorkomende salmonellabacterie, die gewoonlijk verantwoordelijk is voor de verschrikkelijke uitbraken van voedselvergiftiging hier op aarde, veel vaker een ernstige ziekte in de ruimte veroorzaakt en een veel snellere reproductiesnelheid heeft in nul-G. De virilentie van salmonella neemt drastisch toe in afwezigheid van zwaartekracht. De bevindingen van de Space Shuttle Atlantis-missie van 2006 toonden aan dat bacteriën in de ruimte driemaal meer schade toebrengen aan mensen in de ruimte dan mensen op de grond, er was duidelijk meer werk nodig om deze potentieel dodelijke belemmering voor het succes van ruimtemissies aan te pakken .
De projectleider van deze experimenten, Dr. Cheryl Nickerson (van het Center for Infectious Diseases and Vaccinology, Arizona State University's Biodesign Institute), hoopt manieren te vinden om te voorkomen dat potentieel dodelijke bacteriën zich zo snel vermenigvuldigen in de ruimte en te ontdekken waarom nul-G is zo'n goede omgeving voor bacteriën om te groeien. Ze leidde de experimenten van 2006 op Atlantis.
“We hebben het geluk dat we een vervolgkans krijgen, want in de ruimtevlucht krijg je maar één kans om alles goed te laten verlopen […] We zagen tijdens de vlucht unieke bacteriële reacties en deze reacties geven ons nieuwe informatie over hoe Salmonella ziekte veroorzaakt. NASA geeft ons de mogelijkheid om de virulentiestudies van Salmonella typhimurium van ons laatste shuttle-experiment onafhankelijk te repliceren en om een vervolgexperiment te doen om onze hypothese te testen over nieuwe manieren waarop deze bacterie ziekte veroorzaakt in deze unieke omgeving. ' - Cheryl Nickerson.
Dit is duidelijk een experiment met hoge prioriteit voor NASA en de toekomst van bemande missies in de ruimte. Er moeten meer voorzorgsmaatregelen worden genomen, zodat de mensheid zich kan aanpassen aan deze nieuwe, microscopische bedreiging, niet van onbekende buitenaardse bacteriën, maar van onze eigen ziektekiemen.
Bron: EurekAlert
