Het is algemeen bekend dat niet-duurzame menselijke activiteiten de gezondheid van de planeet schaden. De manier waarop we de aarde gebruiken, bedreigt onze toekomst en die van veel dieren en planten. Het uitsterven van soorten is een onvermijdelijk eindpunt.
Het is belangrijk dat het verlies aan Australische natuur nauwkeurig wordt gekwantificeerd. Tot op heden was het een uitdaging om een exact cijfer te geven aan het aantal uitgestorven soorten. Maar in de meest uitgebreide beoordeling in zijn soort heeft ons onderzoek bevestigd dat 100 endemische Australische soorten die in 1788 leven, nu geldig als uitgestorven worden vermeld.
Het is alarmerend dat deze telling bevestigt dat het aantal uitgestorven Australische soorten veel hoger is dan eerder werd gedacht.
De meest nauwkeurige telling tot nu toe
Het aantal uitgestorven Australische soorten varieert. De lijst van uitgestorven planten en dieren van de federale overheid bedraagt in totaal 92. Hoewel er 20 ondersoorten zijn, zijn er nu vijf waarvan bekend is dat ze nog steeds bestaan in Australië en zeven overleven in het buitenland - waardoor het aantal wordt teruggebracht tot 60.
Een RMIT / ABC-feitencontrole brengt het cijfer op 46.
De staten en gebieden hebben ook hun eigen uitstervingslijsten en de Internationale Unie voor het behoud van de natuur houdt een wereldwijde database bij, de Rode Lijst.
Ons onderzoek heeft deze afzonderlijke lijsten verzameld. We hebben soorten uitgesloten die nog steeds in het buitenland voorkomen, zoals de waterkwastvaren. We hebben ook enkele soorten uitgesloten die gelukkig zijn herontdekt sinds ze als uitgestorven zijn vermeld, of die niet langer worden erkend als geldige soorten (zoals de obscure slak) Fluvidona dulvertonensis).
We concludeerden dat precies 100 planten- en diersoorten geldig vermeld staan als uitgestorven in de 230 jaar sinds de Europeanen Australië koloniseerden:
Onze telling omvat drie soorten die in het wild als uitgestorven zijn vermeld, waarvan er twee nog steeds in gevangenschap bestaan.
De tol voor zoogdieren vertegenwoordigt 10% van de in 1788 aanwezige soorten. Dit verliespercentage is veel hoger dan voor enig ander continent in deze periode.
De 100 extincties zijn afkomstig uit formele lijsten. Maar veel uitstervingen zijn niet officieel geregistreerd. Andere soorten verdwenen voordat hun bestaan werd geregistreerd. Meer zijn er al decennia niet meer gezien en worden vermoedelijk verloren door wetenschappers of inheemse groepen die ze het beste kenden. We speculeren dat het feitelijke aantal uitgestorven Australische soorten sinds 1788 waarschijnlijk ongeveer tien keer groter is dan we hebben afgeleid van officiële lijsten.
En verlies aan biodiversiteit is meer dan uitsterven alleen. Veel meer Australische soorten zijn verdwenen uit alles behalve een overblijfsel van hun vroegere verspreidingsgebied, of blijven bestaan in populaties die veel kleiner zijn dan in het verleden.
Dating de verliezen
Datering van uitsterven is niet eenvoudig. Van een paar Australische soorten, zoals de skink van Christmas Island, weten we op welke dag de laatst bekende persoon stierf. Maar veel soorten verdwenen zonder dat we het ons destijds realiseerden.
Onze schatting van uitstervingsdata laat een grotendeels continu verlies zien - gemiddeld ongeveer vier soorten per decennium.
Voortzetting van deze trend, in het afgelopen decennium, zijn drie Australische soorten uitgestorven - de Christmas Island forest skink, Christmas Island pipistrelle en Bramble Cay melomys - en twee andere zijn uitgestorven in het wild.
De uitstervingen vonden plaats op het grootste deel van het continent. 21 kwamen echter alleen voor op kleinere eilanden dan Tasmanië, die minder dan 0,5% van de landmassa van Australië uitmaken.
Deze trend, die wereldwijd wordt herhaald, is grotendeels te wijten aan de kleine populatiegrootte en de kwetsbaarheid voor nieuw geïntroduceerde roofdieren.
We moeten van het verleden leren
De 100 erkende uitstervingen volgden op het verlies van het beheer van de inheemse landerijen, de vervanging ervan door geheel nieuw landgebruik en nieuwe kolonisten die soorten introduceerden met weinig aandacht voor de schadelijke gevolgen.
Geïntroduceerde katten en vossen zijn betrokken bij de meeste uitstervingen van zoogdieren; het opruimen van vegetatie en aantasting van habitats veroorzaakten de meeste uitsterving van planten. Ziekte veroorzaakte het verlies van kikkers en de accidentele introductie van een Aziatische slang veroorzaakte het recente verlies van drie reptielsoorten op Christmas Island.
De oorzaken zijn in de loop van de tijd veranderd. Jagen heeft bijgedragen aan verschillende vroege uitstervingen, maar niet aan recente. In het afgelopen decennium heeft de klimaatverandering bijgedragen tot het uitsterven van de Bramble Cay-melomys, die alleen op één eiland in Queensland leefden.
De vooruitzichten voor sommige soorten worden geholpen door wettelijke bescherming, het uitstekende nationale reservesysteem van Australië en het beheer van bedreigingen. Maar deze winsten worden ondermijnd door de erfenis van eerder verlies en versnippering van habitats en de voortdurende schade veroorzaakt door geïntroduceerde soorten.
Onze eigen bevolkingsgroei zorgt voor verder verlies van leefgebied en nieuwe bedreigingen zoals klimaatverandering zorgen voor frequentere en intensere droogtes en bosbranden.
Milieuwetten hebben de uitstervingscrisis aantoonbaar niet kunnen stoppen. De nationale wetten worden nu herzien en de federale regering heeft aangegeven dat de bescherming mogelijk wordt teruggedraaid.
Maar dit is niet het moment om de milieuwetgeving verder te verzwakken. Het ontstaan van het moderne Australië heeft de natuur veel geld gekost - we leven niet goed in dit land.
Aan de studie waarop dit artikel is gebaseerd, is ook bijgedragen door Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham en Norm McKenzie.
