Anticonceptiepillen kunnen de structuur van de hersenen van vrouwen enigszins veranderen, volgens een nieuwe studie.
Uit de studie bleek dat vrouwen die de pil gebruikten, of orale anticonceptiva, een kleinere hypothalamus hadden dan vrouwen die de pil niet gebruikten. De hypothalamus is een structuur ter grootte van een erwt diep in de hersenen die helpt bij het reguleren van onvrijwillige functies, zoals eetlust, lichaamstemperatuur en emoties. Het dient ook als schakel tussen het zenuwstelsel en het endocriene systeem, een netwerk van klieren die hormonen produceren.
Ongeveer 150 miljoen vrouwen gebruiken wereldwijd orale anticonceptiva, volgens een rapport uit 2019 van het Ministerie van Economische en Sociale Zaken van de Verenigde Naties. Ondanks hun wijdverbreide gebruik is onderzoek naar de invloed van orale anticonceptiva op de hersenen schaars. 'Het is een tamelijk weinig bestudeerd gebied', zegt dr. Michael Lipton, hoogleraar radiologie aan het Albert Einstein College of Medicine in New York, die het recente onderzoek leidde.
De nieuwe studie, die vandaag (4 december) zal worden gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Radiological Society of North America, is de eerste die de effecten van de pil op de hypothalamus bekijkt. Om het volume van de structuur te meten, gebruikten de onderzoekers MRI-scans van 50 vrouwen, van wie er 21 een combinatiepil gebruikten - een veelvoorkomend type anticonceptiepil dat een dosis synthetisch oestrogeen en progestageen levert. Het team liet de vrouwen ook online interviews afleggen en gestandaardiseerde tests uitvoeren om aspecten van hun stemming, persoonlijkheid en cognitieve functies te beoordelen.
De vrouwen die de pil gebruikten, hadden gemiddeld een hypothalamus die ongeveer 6% kleiner was dan bij vrouwen die de pil niet gebruikten, zo bleek uit de studie. Voor een hersengebied 'is dat een behoorlijk groot verschil', zei Lipton.
Aangezien de hypothalamus hormonen produceert die het endocriene systeem van het lichaam reguleren, zijn de resultaten niet zo verrassend, zei Jonathan Schaffir, universitair hoofddocent verloskunde en gynaecologie aan de Ohio State University, die niet betrokken was bij het onderzoek. Anticonceptiepillen kunnen de hypothalamus vertellen dat het deze hormonen niet hoeft te produceren. Eerdere studies hebben zelfs aangetoond dat geslachtshormonen de groei van neuronen bevorderen, zei Lipton. Een hypothese is dat de synthetische hormonen in orale anticonceptiva deze effecten verstoren en tot minder hersencelgroei leiden.
Toch zijn precies wat de effecten van een kleinere hypothalamus kunnen zijn, niet helemaal duidelijk, zei Lipton. Uit het onderzoek blijkt dat vrouwen die de pil gebruiken over het algemeen geen kleinere hersenen hebben en dat hun mentale vermogens niet worden aangetast. De onderzoekers ontdekten echter dat een kleinere hypothalamus geassocieerd is met toegenomen woede en symptomen van depressie.
Maar Lipton waarschuwt dat dit voorlopige bevindingen zijn uit een kleine studie en geen oorzaak en gevolg bewijzen. Met andere woorden, de onderzoekers kunnen niet bewijzen dat anticonceptiepillen direct een kleinere hypothalamus veroorzaken.
Inderdaad, de effecten van orale anticonceptiva op de hersenen blijven onduidelijk. Een groeiend aantal bewijzen, inclusief de huidige studie, suggereert dat er verschillen zijn in de volumes van bepaalde hersenregio's bij vrouwen die anticonceptiepillen gebruiken, zei Nicole Petersen, een neuro-endocrinologie-onderzoeker aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die niet betrokken was in de studie. Maar de bevindingen over dit onderwerp zijn niet altijd consistent geweest - sommige onderzoeken suggereren dat vrouwen aan de pil kleinere hersenstructuren hebben, terwijl andere onthullen dat ze grotere of vergelijkbare structuren hebben, zei ze.
Het is nog te vroeg om te concluderen hoe orale anticonceptiva de hersenen beïnvloeden, of helemaal niet, zei Lipton. 'We zeggen niet dat mensen moeten opraken en hun anticonceptiepillen moeten weggooien', zei hij. Als er iets is, kunnen de resultaten eenvoudigweg wijzen op een vraag die meer onderzoek rechtvaardigt, voegde hij eraan toe.
