Hoe zou je willen helpen bij het kiezen van een extra bestemming of twee voor een ruimtevaartuig dat op weg is naar het buitenste zonnestelsel? Een nieuw burgerwetenschappelijk project van het Zooniverse - genaamd Ice Hunters - zal het publiek in staat stellen te helpen een potentiële nieuwe, ijzige vervolgbestemming te ontdekken voor NASA's New Horizons-ruimtevaartuig, dat momenteel onderweg is om de eerste flyby van het Pluto-systeem te maken. Nadat het echter voorbij Pluto is gezoomd, heeft het ruimtevaartuig de mogelijkheid om andere Kuiper Belt-objecten te verkennen. Maar de bestemming moet nog worden gekozen. Dat is waar u kunt helpen.
"Projecten als deze maken het publieke deel van moderne ruimteverkenning", zegt Dr. Pamela Gay. "De missie van The New Horizon is gelanceerd, wetende dat we het object dat het na Pluto zou bezoeken, moeten ontdekken. Nu is het tijd om die ontdekking te doen en dankzij IceHunters kan iedereen die ontdekker zijn. ”
Met Ice Hunters kan het publiek wetenschappers helpen bij het zoeken door speciaal verkregen diepe telescopische beelden naar momenteel onbekende objecten in de Kuipergordel. Hoewel de afbeeldingen die je in Ice Hunters bekijkt niet de prachtige astronomische afbeeldingen zijn die te zien zijn in de Galaxy Zoo-classificatie van sterrenstelsels of de Moon Zoo-afbeeldingen van de maan, zullen de wetenschappelijke beloningen in Ice Hunters spectaculair zijn.
En er is meer: er is ook het potentieel om variabele sterren en asteroïden te ontdekken.
Het leuke is dat je op vrijwel dezelfde manier naar KBO's en potentiële dwergplaneten zoekt als Clyde Tombaugh Pluto vond: afbeeldingen van dezelfde regio van de Kuipergordel vergelijken en zoeken naar objecten die bewegen of variëren in helderheid.
"Het New Horizons-project is op vele manieren baanbrekend", zegt hoofdonderzoeker van New Horizons, Alan Stern. "We vliegen langs een nieuw soort planeet en we zullen de verste ontmoetingen met planetaire lichamen maken in de geschiedenis van de ruimteverkenning, en nu gebruiken we burgerwetenschap om onze potentiële uitgebreide missievliegdoelen te helpen vinden, misschien een miljard kilometer verder dan zelfs het verre Pluto en zijn manen. We zijn erg verheugd om met Zooniverse samen te werken en dit nieuwe soort terrein te breken. We hopen dat het publiek enthousiast zal zijn om met ons en met Zooniverse mee te doen om een beetje eigen geschiedenis te schrijven door ons volgende flyby-doel na Pluto te ontdekken. ”
Ergens, aan de buitenranden van het zonnestelsel, schuilt een ijskoud lichaam onontdekt, in een baan om een pad dat het toevallig naar een potentiële ontmoetingsplaats met het ruimtevaartuig New Horizons zal voeren.
New Horizons zal in 2015 door Pluto vliegen en er zal voldoende gas in de tank van het ruimtevaartuig zijn om naar ten minste één en mogelijk twee Kuipergordelobjecten in het verre buitenste zonnestelsel te vliegen. De verwachte datum van de KBO-flyby ligt tussen 2016 en 2020, afhankelijk van het gekozen object en de afstand tot Pluto.
Als u ervoor kiest om te accepteren, is uw missie het vinden van de meest interessante KBO die New Horizons kan bezoeken. Als dat object kan worden gevonden, wordt het het verste object dat ooit door een ruimtevaartuig vanaf de aarde is bezocht.
De Kuipergordel is een gebied van het buitenste zonnestelsel, dat zich uitstrekt voorbij Neptunus (van 30AU) tot bijna tweemaal de baan van Neptunus (tot ongeveer 55AU), dat ijzige lichamen bevat in verschillende maten tot duizenden kilometers breed. De eerste andere KBO dan Pluto werd pas in 1992 ontdekt en de KBO-populatie is nog steeds niet goed in kaart gebracht. Ice Hunters zal zijn steentje bijdragen om een klein stukje van de Kuipergordel te bestuderen terwijl het op zoek gaat naar een object langs het traject van New Horizon na de Pluto-flyby.
Met behulp van enkele van de grootste telescopen ter wereld hebben wetenschappers die regio in beeld gebracht en miljoenen foto's gemaakt, die afbeeldingen zouden kunnen bevatten van de zeldzame objecten die in een baan om de juiste locatie cirkelen, samen met vele andere kleine werelden op verschillende trajecten.
In "verschil" -beelden, die ontstaan door het aftrekken van waarnemingen die op twee verschillende tijdstippen zijn gedaan, kunnen wetenschappers het licht meestal (maar niet helemaal) verwijderen van constante bronnen zoals sterren en sterrenstelsels. Achtergelaten zijn de dingen die bewegen of variëren in helderheid, dat is waar de gebruikers van IceHunters naar op zoek zullen zijn. Omdat de sterren nooit perfect aftrekken, zien de afbeeldingen er rommelig uit en kunnen computers niet worden getraind om objecten zo effectief mogelijk te vinden.
"Als je op zoek bent naar iets speciaals in een massa rommelige, real-world data, is er soms geen vervanging voor het menselijk oog, en Zooniverse Ice Hunters zal duizenden ogen aan het werk zetten voor deze belangrijke taak", zegt John Spencer van Southwest Research Institute, een lid van het New Horizons-wetenschapsteam dat de zoekinspanning coördineert.
Net zoals andere Zooniverse-projecten gebruiksvriendelijke websites hebben, is IceHunters.org niet anders. "Met vrijwel elke moderne webbrowser kunnen gebruikers potentiële KBO's omcirkelen en de locaties van asteroïden met een ster markeren", zegt webontwikkelaar Cory Lehan van Southern Illinois University Edwardsville, die heeft deelgenomen aan verschillende Zooniverse-webontwerpen. “De website staat vol met voorbeelden om mensen op weg te helpen. Iedereen zou moeten kunnen deelnemen - geen Flash vereist. ”
Dus bekijk Ice Hunters en begin vandaag nog met ontdekken!
Je kunt Nancy Atkinson, hoofdredacteur van Space Magazine, volgen op Twitter: @Nancy_A. Volg Space Magazine voor het laatste nieuws over ruimte en astronomie op Twitter @universetoday en op Facebook.
