Juno, NASA's volgende grote missie op weg naar de buitenste planeten, is aangekomen in het Kennedy Space Center om de laatste etappe van lanceringsvoorbereidingen te starten in afwachting van de lancering voor Jupiter deze zomer.
Het enorme Juno-ruimtevaartuig op zonne-energie zal binnen 4800 kilometer (3000 mijl) van de wolkentoppen van Jupiter scheren om de oorsprong en evolutie van de grootste planeet van ons zonnestelsel te bestuderen. Het begrijpen van het mechanisme van hoe Jupiter is gevormd, zal leiden tot een beter begrip van de oorsprong van planetaire systemen rond andere sterren in ons hele sterrenstelsel.
Juno draait als een windmolen terwijl hij in een zeer elliptische polaire baan vliegt en onderzoekt de oorsprong, structuur, atmosfeer en magnetosfeer van de gasreus met een reeks van negen wetenschappelijke instrumenten.
Tijdens de vijf jaar durende cruise naar Jupiter, zal de sonde van 3600 kilogram in 2013 één keer over de aarde vliegen om de snelheid op te voeren en Juno langs de asteroïdengordel te versnellen tijdens zijn lange reis naar het Joviaanse systeem, waar hij in juli 2016 aankomt.
Juno draait 33 keer om Jupiter en zoekt naar het bestaan van een solide planetaire kern, brengt het intense magnetische veld van Jupiter in kaart, meet de hoeveelheid water en ammoniak in de diepe atmosfeer en observeert de aurora's van de planeet.
De missie geeft de eerste gedetailleerde glimp van de stokken van Jupiter en zal ongeveer een jaar duren. Door de elliptische baan kan Juno de meeste van Jupiter's stralingsgebieden vermijden die de systemen van het ruimtevaartuig ernstig kunnen beschadigen.
Juno is ontworpen en gebouwd door Lockheed Martin Space Systems, Denver, en de lucht werd vervoerd in een beschermende zeecontainer in de buik van een Amerikaanse luchtmacht C-17 Globemaster-vrachtvliegtuig naar de Astrotech-laadverwerkingsfaciliteit in Titusville, Fla.
Deze week begint het ruimtevaartuig ongeveer vier maanden van laatste functionele testen en integratie in de geconditioneerde cleanroom en ondergaat een grondige verificatie dat al zijn systemen gezond zijn. Andere verwerkingswerkzaamheden vóór de lancering omvatten de bevestiging van de lange magnetometerboom en zonnestelsels die eerder aankwamen.
Juno is de eerste door zonne-energie aangedreven sonde die naar de buitenplaneten wordt gelanceerd en op zo'n grote afstand van de zon werkt. Aangezien Jupiter 25 keer minder zonlicht ontvangt dan de aarde, zal Juno drie gigantische zonnepanelen vervoeren, elk met een lengte van meer dan 20 meter (66 voet). Ze blijven continu in het zonlicht vanaf het moment dat ze worden ontrold na de lancering tot het einde van de missie.
"Het Juno-ruimtevaartuig en het team hebben een lange weg afgelegd sinds dit project in 2003 voor het eerst werd bedacht", zegt Scott Bolton, de hoofdonderzoeker van Juno, gevestigd aan het Southwest Research Institute in San Antonio, in een verklaring. "We zijn nog maar een paar maanden verwijderd van een ontdekkingsmissie die heel goed de boeken zou kunnen herschrijven over niet alleen hoe Jupiter werd geboren, maar ook hoe ons zonnestelsel tot stand kwam."
Juno staat gepland voor lancering aan boord van de krachtigste versie van de Atlas V-raket - aangevuld met 5 solide raketboosters - vanaf Cape Canaveral, Florida op 5 augustus. Het lanceervenster loopt tot en met 26 augustus. Juno is de tweede missie in NASA's New Frontiers programma.
Mars Curiosity Rover van NASA volgt Juno naar het lanceerplatform van Atlas en zal eind november 2011 van start gaan. Lees hier en hier mijn verhalen over nieuwsgierigheid.
Vanwege bezuinigingen op het NASA-budget door politici in Washington, kan de langverwachte missie om de Joviaanse maan Europa te onderzoeken worden geschrapt, samen met andere wetenschappelijke missies met hoge prioriteit. Europa kan ondergrondse oceanen van vloeibaar water herbergen en is een belangrijk doelwit in NASA's zoektocht naar leven buiten de aarde.
