Misschien hik je na een vakantiemaaltijd of een glas wijn - of soms gewoon uit de lucht vallen. Maar is er een doel met deze herhaalde "hics"?
Precies waarom de hik van mensen een mysterie is, maar wetenschappers hebben één intrigerende theorie: hikken kan een foetus in de baarmoeder helpen om te leren ademen. Later in het leven is hikken een overblijfsel van die vroege ademhalingstraining.
Met andere woorden, hikken zijn in wezen nutteloos bij volwassenen, zei Dr. Peter Kahrilas, een professor in gastro-enterologie en hepatologie aan de Feinberg School of Medicine van de Northwestern University in Chicago.
De hik is een reflex, analoog aan de schokreflex die wordt geproduceerd wanneer een arts met een hamer op uw knie slaat. Wanneer de reflex wordt geactiveerd, meestal door stimulatie naar de slokdarm of maag, stuurt de hersenstam signalen naar het middenrif en andere ademhalingsspieren, waardoor ze onwillekeurig samentrekken, wat resulteert in een plotselinge inname van lucht. Dan draait de epiglottis (een flap van weefsel achter de tong) om, zoals tijdens het slikken, bedekt de luchtweg en veroorzaakt het kenmerkende geluid van de hik.
Omdat hikken de luchtweg afsluit, heeft het geen ademhalingsfunctie en ook geen ander voor de hand liggend gebruik bij volwassenen, zei Kahrilas. In tegenstelling tot bijvoorbeeld de propreflex, die verstikking voorkomt, beschermt de hikreflex de luchtweg of keel niet. 'Het heeft geen enkele functie', zei Kahrilas over de hikreflex bij volwassenen. 'Wat je eigenlijk doet, is dat je inspiratie stimuleert, maar dan voorkom je inspiratie. En dan gebeurt het herhaaldelijk, wat we allemaal weten over de hik', voegde Kahrilas eraan toe.
De situatie is echter anders bij baarmoeder en bij pasgeborenen. In de baarmoeder krijgt de foetus zuurstof via de placenta, maar zodra de baby wordt geboren, hangt zijn of haar leven af van het kunnen ademen, legde Kahrilas uit. 'Je moet een ademhalingsapparaat hebben dat al is opgeleid', zei hij. Kahrilas suggereert dat hikken, die in de baarmoeder beginnen, die training geven door de ademhalingsspieren herhaaldelijk te laten samentrekken. 'Het is bijna een isometrische oefening… je probeert in te ademen, maar dan sluit je de, zodat het moeilijker wordt om in te ademen', zei Kahrilas.
Het is een oefening die foetussen in de baarmoeder en pasgeborenen veel doet. Te vroeg geboren baby's brengen naar schatting 1% van hun tijd (ongeveer 14 minuten per dag) door met hikken, volgens een recente studie in klinische neurofysiologie die de hersenactiviteit onderzocht die gepaard gaat met hikken bij preemies. Onderzoekers hebben al negen weken na de zwangerschap hik in de baarmoeder geregistreerd, zei Lorenzo Fabrizi, een senior research fellow bij de afdeling neurowetenschappen, fysiologie en farmacologie van University College London, die de studie leidde.
Fabrizi en zijn collega's volgden 217 premature en voldragen pasgeborenen (premature baby's worden geboren vóór 37 weken zwangerschap en voldragen baby's worden geboren na 39 weken) op hikken terwijl ze ook de hersenactiviteit van de baby's (via EEG-opnames) gedurende ongeveer een uur. In die tijd observeerden de onderzoekers 13 zuigelingen die een hikbui ondergingen, waarbij ze opmerkten dat de hik drie verschillende soorten hersengolven in de cortex van de pasgeborenen stimuleerde, zei Fabrizi.
Eerdere studies van zowel diermodellen als mensen hebben aangetoond dat onvrijwillige spiercontracties in de baarmoeder signalen naar de cortex sturen, zei Fabrizi. Onderzoekers hebben voorgesteld dat dit proces de hersenen leert waar deze lichaamsdelen zijn, zodat ze ze later naar believen kunnen beheersen, zei Fabrizi, en hij denkt dat er iets soortgelijks aan de hand is met de hik bij pasgeborenen.
'We weten dat onvrijwillige spiercontractie, in dierstudies, de hersenen in staat stelt een' lichaamskaart 'te vormen. Dus, door deze informatie te extrapoleren, is een mogelijke verklaring van wat de diafragma-contractie doet, het mogelijk maken dat de hersenen een kaart vormen van het ademhalingsapparaat zodat het later kan worden bediend, 'zei Fabrizi.
De menselijke ademhaling is meestal onvrijwillig en hangt af van signalen van de hersenstam naar de ademhalingsspieren; maar we kunnen er ook voor kiezen om te ademen (bijvoorbeeld wanneer de dokter ons zegt "diep adem te halen"). Het is het vermogen om de ademhaling te beheersen dat baby's kunnen leren door te hikken, zei Fabrizi. Of het door de hik gestimuleerde corticale gebied betrokken is bij het naar believen ademen, is nog niet bekend, voegde hij eraan toe.
Ongeacht de initiële functie van de hik, lijkt het onderzoekers dat de hik na de neonatale periode geen nut meer heeft.
Toch "blijft het neurale circuit bestaan en is het begraven in de hersenstam, en het kan bijna toevallig of per ongeluk worden geactiveerd door een willekeurig aantal stimuli", zei Kahrilas.
