Een ijsplaat op Antarctica staat op het punt een baby te baren. Deze baby is een reus, voortgekomen uit groeiende scheuren in de Brunt Ice Shelf. Het is niet duidelijk wat dit betekent voor de wetenschappelijke infrastructuur in het gebied en voor de menselijke aanwezigheid, die beide in de jaren vijftig zijn opgericht.
De Brunt-ijsplaat bevindt zich in het Coats Land-gebied aan de kust van de Waddellzee op Antarctica. Er zijn enorme scheuren in het ijs daar, die op het punt staan een ijsberg te creëren die meer dan tweemaal zo groot is als New York City. Een van de scheuren heet de Halloween Crack omdat deze voor het eerst verscheen eind oktober 2016.
De Halloween-crack en de binnenkort te kalven ijsberg maken deel uit van een groter verhaal op Antarctica.
In 1956 richtten de Britten het Halley Research Station op de Brunt Ice Shelf op. Het werd daar opgezet om de atmosfeer van de aarde te bestuderen en in 1985 ontdekten wetenschappers van Halley het ozongat. In de loop van de jaren sinds de oprichting is het meerdere keren verplaatst vanwege de dreiging van kloven en scheuren in het ijs.
Het meest recentelijk werd het verplaatst in 2017 vanwege de groei van twee kloven in de ijsplaat waarop het zit, de Brunt Ice Shelf.
Maar nu gaat Chasm 1 steeds sneller open, waardoor de toekomst van Halley Research Station in gevaar komt. De kloof was ongeveer 35 jaar stabiel, maar de laatste tijd versnelt hij en groeit hij noordwaarts met een snelheid van 4 km per jaar. Het is niet duidelijk waar de Halloween Crack en de kloof elkaar zullen ontmoeten, maar als ze dat wel doen, kan dit de hele ijsplaat de-stabiliseren.
De McDonald Ice Rumples spelen ook een rol in dit ijzige drama. Rumples worden gevormd wanneer ijs over een rotsformatie stroomt waar het gesteente hoog genoeg stijgt om contact te maken met de onderkant van de ijsplaat. Het gesteente kan de ijsstroom belemmeren en dat veroorzaakt scheuren, spleten en drukgolven. Geen van deze is goed voor de stabiliteit.
"De toekomst van Brunt Ice Shelf op de korte termijn hangt waarschijnlijk af van waar de bestaande kloven samenvloeien ten opzichte van de McDonald Ice Rumples", zegt Joe MacGregor, een glacioloog bij NASA's Goddard Space Flight Center. "Als ze stroomopwaarts (ten zuiden) van de McDonald Ice Rumples samenkomen, is het mogelijk dat de ijsplaat wordt gedestabiliseerd."
Dit zou de grootste ijsberg zijn die ooit van de Brunt Ice Shelf is afgebroken, tenminste sinds we opletten, en wetenschappers observeren het sinds 1915. Afkalven is niet ongebruikelijk voor ijsplaten, maar dit niveau van verandering is ongebruikelijk voor het gebied.
"We hebben geen duidelijk beeld van wat de perioden van opmars en terugtrekking door afkalven aandrijft", zei NASA / UMBC-glacioloog Chris Shuman. "Het waarschijnlijke toekomstige verlies van het ijs aan de andere kant van de Halloween Crack suggereert dat meer instabiliteit mogelijk is, met het bijbehorende risico voor Halley VIa."
De ijsberg zal ongeveer 1700 vierkante kilometer bedragen, afhankelijk van waar de scheuren samenkomen. Volgens Antarctische normen is dat niet enorm. Maar zoals eerder vermeld, zou dit de grootste zijn die we hebben zien afbreken van de Brunt Ice Shelf. Een grotere zorg is wat het zou kunnen betekenen voor de stabiliteit van de resterende plank.
Door de toenemende instabiliteit in het schap heeft Halley Station de afgelopen jaren al twee keer zijn deuren moeten sluiten en verplaatst.
De groei van scheuren in het ijs is te zien op de volgende twee afbeeldingen. Het zijn allebei satellietbeelden van hetzelfde gebied, 33 jaar uit elkaar genomen. De bovenste afbeelding is van januari 1986. De onderste afbeelding is van januari 2019.
Voorlopig is het een wachtspel voor Antarctica, de Brunt Ice Shelf en voor het Halley Research Station. Het onderzoeksstation staat nog maar een paar jaar op de huidige locatie. Mogelijk moet het opnieuw bewegen.
Bronnen:
- Persbericht: Countdown to Calving at Brunt Ice Shelf
- BAS Halley Research Station
- BAS Brunt Ice Shelf Movement
- Wikipedia-vermelding: Halley Research Station
