Vijftien partnerlanden zijn in principe overeengekomen om de levensduur van het internationale ruimtestation ISS te verlengen en het tot 2020 operationeel te houden, volgens een artikel in de Wall Street Journal. Tot nu toe hadden de belangrijkste partners - NASA, ESA en de Russische ruimtevaartorganisatie - zich er niet toe verbonden het station na 2015 operationeel te houden, en doemden er vragen op over de toekomst van het ISS en zijn waardigheid als platform voor wetenschappelijk onderzoek. Een uitbreiding zou de wetenschap een nieuwe impuls kunnen geven, maar kan NASA ertoe dwingen geld weg te hevelen van andere projecten - zoals het nieuwe Constellation-programma - om de extra jaren van exploitatie te betalen.
Het ISS is in opbouw sinds 1998 en gedurende de hele levensduur van zowel het ontwerpen als het bouwen van de buitenpost in de ruimte, zijn de kosten met meer dan 100 miljard dollar gestegen. Maar sommigen zijn van mening dat het verlengen van de levensduur van de faciliteit, met name te midden van de huidige wereldwijde economische onrust, ook voor moeilijke vragen binnen NASA kan zorgen. Het toevoegen van nog vijf jaar aan de levensduur van het ISS kan tussen 2015 en 2020 ongeveer $ 10 miljard of meer kosten. Het jaarlijkse budget van NASA is ongeveer $ 18 miljard, minder dan 0,7% van het nationale budget van de VS.
Bovendien willen sommige congresleden de levensduur van de shuttle verlengen om de periode van vijf jaar (2010-2015) tussen het stoppen van de shuttle en de eerste menselijke missie van de combinatie Ares / Orion en het doel van Constellation om mensen naar de maan terug te brengen te vermijden. loopt mogelijk aanzienlijke vertragingen op, tenzij het Congres extra middelen ter beschikking stelt voor het budget van NASA.
Maar steekt NASA al het geld om het ruimtestation te bouwen en het vervolgens te verlaten? Noch het Congres, noch het Witte Huis wil het politieke luchtafweergeschut om stationsoperaties af te sluiten zonder de vruchten te plukken van eerdere uitgaven. Besluiten worden bemoeilijkt doordat ruzies tussen het Witte Huis en sommige wetgevers de benoeming van de volgende NASA-beheerder hebben tegengehouden.
Een NASA-woordvoerder zei vorige week dat het bureau kostenramingen ontwikkelt voor het uitbreiden van de stationsactiviteiten tot 2020 "in het geval dat de [Obama] regering besloot deze optie voor te stellen" in toekomstige budgetaanvragen. Het agentschap zei ook dat het in de tussentijd "geen maatregelen blijft nemen die de uitbreiding van de stationsactiviteiten zouden belemmeren".
De internationale partners waren het erover eens dat het in stand houden van het station na 2015 geen "aanzienlijke technische uitdagingen" vormt en de hoofden van ruimtevaartagentschappen "zijn vastbesloten om met hun respectieve regeringen samen te werken" om dat doel te bereiken, aldus een NASA-functionaris.
NASA's tegenhangers in Rusland, Japan, Canada, verschillende Europese landen en de meeste andere partners staan te popelen om politieke steun en financiering voor het station te behouden. Ruimteagentschappen over de hele wereld zijn van mening dat de datum in 2020 "een bij uitstek logisch doel" is en "momentum gaat in die richting", volgens een bron geciteerd in de Wall Street Journal. Om een verlenging officieel te laten worden, moeten individuele regeringen formeel akkoord gaan en een financieringsplan opstellen.
Het ISS belooft wetenschappelijke doorbraken op het gebied van geneeskunde en biologie tot productie van micro-elektronische componenten. Wetenschappers zeggen dat het gebrek aan zwaartekracht nieuwe inzichten zal opleveren in moleculaire structuren, celactiviteit en medische problemen zoals verlies van botdichtheid. Sommige van de eerste vorderingen zijn al begonnen met recente bevindingen over hoe salmonellavergiftiging zich vormt in voedsel en hoe menselijke cellen reageren op vaccins in de ruimte.
De regering-Obama hoopt dat de uitbreiding van het station zal leiden tot verdere internationale samenwerking op het gebied van ruimtevaart en wetenschappelijk onderzoek. Wanneer de bemanning van het station in mei uitgroeit tot zes, zullen experimenten deze zomer kijken naar hoe de zwaartekracht biobrandstoffen kan beïnvloeden en voor "wat een vaccin zou kunnen zijn voor meerdere virussen", zei Joy Bryant, het hoofd van het ruimtestation van Boeing Co. team. "We beginnen nu pas het volledige potentieel van het onderzoek te zien", vertelde ze verslaggevers op een recente brancheconferentie.
Bron: Wall Street Journal
