Terwijl astronomen meer exoplaneten blijven ontdekken, is de focus langzaam verschoven van de afmetingen van dergelijke planeten naar waar ze van gemaakt zijn. De eerste pogingen zijn gedaan om de atmosferische samenstelling te bepalen, maar een van de meest wenselijke vondsten zijn niet de gassen in de atmosfeer, maar de detectie van vloeibaar water, dat een belangrijk ingrediënt is voor de vorming van leven zoals we dat kennen. Hoewel dit een monumentale uitdaging is, zijn er verschillende methoden voorgesteld, maar een nieuwe studie suggereert dat deze methoden mogelijk te optimistisch zijn.
Een van de meest veelbelovende methoden werd in 2008 voorgesteld en hield rekening met de reflecterende eigenschappen van wateroceanen. Met name wanneer de hoek tussen een lichtbron (een moederster) en een waarnemer klein is, wordt het licht niet goed gereflecteerd en wordt het uiteindelijk in de oceaan verstrooid. Als de hoek echter groot is, wordt het licht gereflecteerd. Dit effect is gemakkelijk te zien tijdens zonsondergang boven de oceaan wanneer de hoek bijna 180 ° is en de oceaangolven worden getipt met heldere reflecties en staat bekend als spiegelreflectie. Dit effect wordt geïllustreerd in een baan rond onze eigen planeet hierboven en dergelijke effecten werden gebruikt op de maan Titan van Saturnus om de aanwezigheid van meren te onthullen.
Als we dit vertalen naar exoplaneten, zou dit betekenen dat planeten met oceanen tijdens hun sikkelvormige fase meer licht zouden moeten weerkaatsen dan tijdens hun maanfase. Dus, stelden ze voor, zouden we oceanen op extrasolaire planeten kunnen detecteren door de 'glinstering' op hun oceanen. Sterker nog, licht dat weerkaatst op een gladder oppervlak zoals water, heeft de neiging meer gepolariseerd te zijn dan anders het geval zou zijn.
De eerste kritiek op deze hypothese kwam in 2010, toen andere astronomen erop wezen dat soortgelijke effecten op planeten met een dikke wolkenlaag dit glinsterende effect zouden kunnen nabootsen. De methode zou dus waarschijnlijk ongeldig zijn, tenzij astronomen de atmosfeer nauwkeurig konden modelleren om rekening te houden met zijn bijdrage.
Het nieuwe document brengt extra uitdagingen met zich mee door verder na te denken over de manier waarop materiaal waarschijnlijk wordt verspreid. In het bijzonder is het zeer waarschijnlijk dat planeten in de bewoonbare zones zonder oceanen polaire ijskappen (zoals Mars) kunnen hebben die rondom meer reflecterend zijn. Aangezien de poolgebieden in de sikkelvormige fase een groter percentage van het verlichte lichaam uitmaken dan tijdens de maan, zou dit natuurlijk leiden tot een relatieve afname van de algehele reflectiviteit en zou het valse positieven kunnen geven voor een glinstering.
Dit geldt vooral voor planeten die schuiner zijn ("gekanteld"). In dit geval krijgen de palen meer zonlicht waardoor de weerkaatsingen van eventuele ijskappen nog sterker worden en het effect verder wordt gemaskeerd. De auteurs van de nieuwe studie concluderen dat zowel dit als de andere moeilijkheden "het nut van spiegelreflectie voor het detecteren van oceanen op exoplaneten ernstig beperken".
