Na meer dan 400 miljoen kilometer te hebben afgelegd, is het Mars Express-ruimtevaartuig van de European Space Agency bijna op de Rode Planeet aangekomen. Op hetzelfde moment dat Beagle 2 zijn weg naar de oppervlakte vindt, begint de Mars Express-orbiter met aerobraking-manoeuvres om in zijn laatste baan rond de Rode Planeet te komen.
Na een reis van 400 miljoen km nadert ESA's Mars Express nu zijn eindbestemming. Op 19 december zal het ruimtevaartuig de Beagle 2-lander lanceren die het vervoert sinds de lancering op 2 juni.
Om 9:31 CET stuurt het grondteam van ESA in Darmstadt (Duitsland) het commando voor de Beagle 2-lander om zich te scheiden van Mars Express. Er zal een pyrotechnisch apparaat worden afgevuurd om langzaam een geladen veer los te laten, die Beagle 2 voorzichtig van het moederruimtevaartuig zal duwen.
Gegevens over de positie en snelheid van het ruimtevaartuig zullen door missie-ingenieurs worden gebruikt om te beoordelen of de lander met succes is vrijgegeven. Bovendien moet de ingebouwde visuele bewakingscamera (VMC) een afbeelding geven die laat zien dat de lander langzaam weg beweegt. De afbeelding zal naar verwachting halverwege de middag beschikbaar zijn.
Beagle 2 vervolgt zijn reis naar het oppervlak van Mars, waar hij naar verwachting op 25 december vroeg in de ochtend zal landen. Tegelijkertijd zou de Mars Express-orbiter moeten manoeuvreren om in een baan rond Mars te komen.
Gezien de complexiteit van deze operatie, is het Mars Express-controleteam getraind om te gaan met de mogelijkheid dat scheiding bij de eerste poging mogelijk niet wordt bereikt. Mocht dat het geval blijken te zijn, dan is er een reeks procedures die al is opgezet en getest om de manoeuvre binnen 40 uur succesvol af te ronden.
Het “separatie” evenement is live te volgen op ESA / ESOC op vrijdag 19 december van 8.30 tot 15.00 uur. Een videoconferentie verbindt het controlecentrum in Darmstadt met het ESA-hoofdkantoor in Parijs (F) en ESA / ESRIN in Frascati (I). Media die aanwezig willen zijn, wordt verzocht het bijgevoegde antwoordformulier in te vullen en het naar de Dienst Communicatie te faxen bij de vestiging van hun keuze.
Hoogtepunten van dit evenement zullen op de volgende momenten via internet worden gestreamd op http://mars.esa.int:
09:09 UT - 09:32 UT
11:25 UT - 11.47 UT
12:00 UT - 12:10 UT
Naast de live streaming van belangrijke evenementen, zal de Mars Express-site dagelijks nieuws, functies, afbeeldingen, video's en meer bevatten.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
