Wetenschappers denken dat ze misschien de oplossing hebben voor een mysterie dat paleontologen al jaren achtervolgt: wat 13.000 jaar geleden een abrupte periode van afkoeling veroorzaakte en een uitsterven van de grote zoogdieren. Maar er zijn aanwijzingen dat ongeveer op hetzelfde moment een komeet boven Noord-Amerika explodeerde. Dit kan ook afkoeling veroorzaken en de dieren wegvagen.
De ontdekking is gedaan door wetenschappers van de University of California in Santa Barbara. Ze analyseerden meer dan een dozijn archeologische vindplaatsen in Noord-Amerika en ontdekten dat ze allemaal hoge concentraties iridium hadden. Dit element is een zeldzame stof op aarde, maar staat bekend in veel kometen en asteroïden. Telkens wanneer deze objecten de aarde raken, laten ze een deken van iridium achter die als marker dient. Terwijl archeologen door de lagen materiaal graven, kijken ze terug in de tijd en kunnen ze nauwkeurig dateren wanneer het object toesloeg.
Als deze theorie klopt, ontplofte een komeet van ongeveer 4 km (2,5 mijl) in de lucht boven Noord-Amerika en regende fragmenten door de hele regio. De extreme temperaturen zouden bosbranden over het hele continent hebben aangestoken en de vegetatie hebben vernietigd die de grote zoogdieren nodig hadden om te overleven. Hun dood zou dan leiden tot een cascade van sterfgevallen door de grote roofdieren en de rest van de voedselketen die erop vertrouwde.
De komeet heeft mogelijk ook een groot deel van de Laurentide-ijskap gedestabiliseerd, waardoor er een grote hoeveelheid zoet water in de oceaan is gestroomd. Klimaatonderzoekers zijn van mening dat dit soort gebeurtenissen de normale circulatie van de oceaanstroom kunnen verstoren en tot een wereldwijde afkoeling kunnen leiden. Ecosystemen over de hele planeet zouden hebben geleden.
Oude culturen, zoals het Clovis-volk in Noord-Amerika, vertrouwden op mammoeten en andere grote zoogdieren als voedsel. Ze zouden door de impact zijn getroffen en daardoor zou hun cultuur kunnen uitsterven.
Oorspronkelijke bron: NSF-persbericht
