Hoe hoog is de Mount Everest? Echt hoog? Bijna 9.000 meter? Kom op, wees precies. Dat klinkt misschien niet veel, maar voor wetenschappers is het gewoon te veel onzekerheid. Maar goed dat er binnenkort een nieuw ruimtevaartuig wordt gelanceerd om de vraag voor eens en voor altijd te beantwoorden.
ESA's zwaartekrachtveld en steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE) zullen naar verwachting begin 2008 afgaan. Deze gevoelige satelliet zal dan het zwaartekrachtveld en de geoïde van de aarde meten met een ongeëvenaarde precisie.
Wat is de geoïde? Dat is een maat voor het zwaartekrachtveld van de aarde op elk punt van de planeet. Stel je voor dat je de oceanen over het oppervlak van de hele planeet kon uitstrekken, misschien door kanalen over de continenten te snijden. Zo kunnen geografen de hoogte van een punt boven zeeniveau meten, zelfs als je duizenden kilometers verwijderd bent van de dichtstbijzijnde oceaan.
De geoïde is niet plat. In plaats daarvan stijgt en daalt het, afhankelijk van de lokale zwaartekracht op dat exacte punt. Als je per schip over de oceaan reist, blijf je niet op exact dezelfde afstand van het middelpunt van de aarde. In plaats daarvan varieert het, afhankelijk van waar op aarde je bent. Passeer de Hawaiiaanse eilanden en hun massa zal het water omhoog trekken en de zeespiegel verhogen. Niet veel - de totale variatie is minder dan 200 meter, vergeleken met een perfecte wiskundige ellipsoïde. Zoals je je kunt voorstellen, is de vorm van deze geoïde belangrijk voor wetenschappers.
Wanneer GOCE wordt gelanceerd, vliegt het op een hoogte van 260 km. In plaats van een traditionele satelliet is hij gestroomlijnd, met vinnen die hem stabiel houden terwijl hij door de laatste restanten van de aardatmosfeer gaat. Het meet de zwaartekracht van de aarde met een nauwkeurigheid van 1-2 cm. Met andere woorden, ze moeten voor eens en voor altijd een antwoord kunnen geven op de Everest-hoogtevraag. Om nog maar te zwijgen, een nauwkeurige hoogte voor elke andere plek op aarde.
Hier zijn enkele aanvullende verhalen over het meten van de zwaartekracht van de aarde, met GOCE en de eerder gelanceerde GRACE-satelliet.
- Aardbeving moet een zwaartekrachtlitteken vertonen
- Antarctica smelt sneller
- Grace Satellites gelanceerd
- Regenval volgen, gewoon door de zwaartekracht
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
