20% van het oppervlak van het oostelijk halfrond van de aarde is bezaaid met een bepaald soort gesteente. Zwarte, glanzende klodders, tektites genaamd, zijn verspreid over heel Australië. Wetenschappers weten dat ze afkomstig zijn van een meteorietinslag, maar ze hebben de krater nooit kunnen lokaliseren waar deze de aarde trof.
Nu lijkt een team van wetenschappers het gevonden te hebben.
Het stuk rots dat ongeveer 790.000 jaar geleden in de aarde crashte, tijdens de vroege pleosticine. Het was ongeveer 2 km breed. De impact op de aarde was enorm krachtig en verspreidde puin over Azië, Australië en zelfs Antarctica.
Het bewijs voor deze staking is in de vorm van de tektites. Het zijn stukjes aards materiaal, oververhit en gesmolten door de impact, en vervolgens in de atmosfeer geworpen. Tektites zijn meestal centimeters grote klodders groen of zwart glas, hoewel sommige groter zijn. In wetenschappelijke termen zijn ze 'gebluste gesmolten ejecta'. Ze vielen op de grond over een groot gebied in wat bekend staat als het uitgestrekte Australasia-veld.
Nu zegt een team van onderzoekers dat ze de exacte locatie van de staking hebben gevonden. De inslagkrater ligt onder een functie die het vulkanische veld Bolaven Plateau in Laos wordt genoemd.
Er zijn vier andere uitgestrekte velden met tektieten op aarde en wetenschappers hebben de kraters gevonden die voor elk van hen verantwoordelijk zijn. Maar de impact die verantwoordelijk is voor het Australaziatische bezaaide veld is moeilijk te vinden. Wetenschappers hebben het een eeuw geprobeerd. Zo vervelend was de zoektocht naar een krater die groot genoeg was om het tektietveld te creëren dat sommige wetenschappers meerdere kleinere effecten voorstelden om het uit te leggen.
In het nieuwe artikel zegt een team van onderzoekers dat ze vier afzonderlijke bewijslijnen hebben die aantonen dat de inslagkrater onder het vulkanische veld van het Bolaven-plateau ligt. Het papier is getiteld "Australasian inslagkrater begraven onder het Bolaven vulkanische veld, Zuid-Laos." De paper is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.
Het uitgestrekte veld van deze impact is enorm en beslaat ongeveer 20% van het oostelijk halfrond van de aarde. Het bewijs voor de inslagkrater is lange tijd op Indochina gericht geweest, aan de noordelijke uitlopers van het uitgestrekte veld. De auteurs zeggen dat ze het hebben gevonden. Het heeft een diameter van ongeveer 15 km (9,3 mijl) en is begraven onder het Bolaven-vulkanische veld, een jong vulkanisch gebied waar lavastroom de krater heeft begraven.
Een deel van hun bewijs ligt in de chemische analyse van de tektieten in vergelijking met de impactplaats. Ze ontdekten dat een groot deel van de chemische variaties in de tektieten wordt verklaard door het gesteente en basalt op het Bolaven-plateau en hun verweerde derivaten.
Het team heeft ook de ouderdom van de rotsen in het vulkanische plateau gemeten om te zien of er een aanval was. Als de krater onder de lava wordt begraven, moet de lava jonger zijn dan de tektites.
De wetenschappers wijzen in hun paper op het uiterlijk van het vulkanische plateau. Ze zeggen dat de meeste landvormen er jeugdig uitzien, en radio-isotopische datering ondersteunt dat. Uit de datums blijkt dat het gebied gedurende lange tijd aanhoudende uitbarstingen heeft gehad. Ze dateerden 37 monsters uit het gebied en ontdekten dat 14 dateren van vóór de impact, 21 dateren van vóór de impact en twee dateren gelijktijdig met de impact. Overtuigend zijn alle 12 lava-monsters van de top dateren van vóór de impact.
Grote kraters laten ook een gravitatievingerafdruk achter. Het team heeft naar deze anomalie gezocht door de zwaartekracht op meer dan 400 verschillende locaties te meten. De auteurs erkennen dat een vulkanische caldera - en een lege magmakamer van een vulkaanuitbarsting - onder de regio de zwaartekrachtsafwijking kunnen veroorzaken, maar dat sluiten ze in dit geval uit.
De wetenschappers presenteren meer bewijs in hun paper, inclusief kenmerken op ongeveer 10-20 km afstand van de inslagplaats. Een ontsluiting daar bevat rotsblokken van zandsteen en moddersteen die "tijdens ballistische plaatsing in situ lijken te zijn verbrijzeld", zoals ze in hun artikel zeggen. De eigenschappen van sommige kwartskorrels in de buurt leveren aanwijzingen voor shockmetamorfisme, de zogenaamde vlakke vervormingskenmerken, die hun hypothese ondersteunt.
Deze impact is jong genoeg om mensen te hebben beïnvloed. Bewijs van menselijke activiteit is vermengd met het Australaziatische uitgestrekte veld. In Guangxi, Zuid-China, werden archeologische artefacten, waaronder handbijlen, gevonden tussen de tektieten, wat aangeeft dat een bevolking van Homo Erectus tijdens en na de inslag in het gebied woonde.
Er is ook veel houtskool in het gebied en wetenschappers denken dat de impact grote branden heeft veroorzaakt. Een mogelijkheid is dat de vroege mensen het gebied zijn ingetrokken na de inslag en branden, waarbij ze gereedschap maakten van de nieuw blootgestelde rots.
In de afgelopen eeuw zijn er veel pogingen gedaan om het Australaziatische tektietveld uit te leggen en de inslagkrater te vinden die het veroorzaakte. Niet alle onderzoeken waren zo streng als deze. In een interview met CNN zei hoofdauteur Kerry Sieh: “Maar onze studie is de eerste die zoveel bewijslijnen heeft verzameld, variërend van de chemische aard van de tektieten tot hun fysieke kenmerken, en van zwaartekrachtmetingen tot metingen van de leeftijd van lava's die de krater zouden kunnen begraven. '
Toch is dit niet definitief. Als ze de inslagkrater hebben gevonden, begraven onder al die lavastroom, zal het diepe gesteente duidelijke tekenen van een catastrofale inslag vertonen. Er zal veel smelten en verbrijzelen, en dat zou de vraag hoogstwaarschijnlijk tot rust brengen.
Maar dat vereist veel boren tot een paar honderd meter of meer.
Meer:
- Research Paper: Australasian inslagkrater begraven onder het Bolaven vulkanische veld, Zuid-Laos
- PNAS Commentaar: De Australasian tektite source krater: Eindelijk gevonden?
- Wikipedia-vermelding: Australaziatisch uitgestrooid veld
