Een drietal ruimtereizigers is vanochtend vanuit het internationale ruimtestation ISS teruggekeerd naar de aarde, waaronder NASA-astronaut Christina Koch, die een record vestigde voor de langste enkele ruimtevlucht van een vrouw, op 326 rechte dagen. Ook thuiskwam was ESA-astronaut Luca Parmitano, die nu in totaal 367 dagen in de ruimte heeft doorgebracht (in twee missies), meer dagen dan welke ESA-astronaut in de geschiedenis ook.
Onder de bemanning van Expeditie 61 bevonden zich ook de Russische kosmonaut en de Sojoez-commandant Alexander Skvortsov, die zijn derde missie in totaal 546 dagen in de ruimte voltooide, waardoor hij 15e werd op de lijst van tijd in ruimte.
De bemanning landde in Kazachstan in hun Russische Sojoez MS-13-capsule om 04:12 uur EST (15:12 uur lokale tijd) ten zuidoosten van de afgelegen stad Dzhezkazgan, Kazachstan.
"Ik ben nu zo overweldigd en gelukkig", zei Koch een paar minuten na de landing.
De uitgebreide missie van Koch omvatte zes ruimtewandelingen, met een recordbrekende eerste ruimtewandeling ooit waarbij alle vrouwen met collega-astronaut Jessica Meir in oktober 2019 betrokken waren, plus nog twee ruimtewandelingen voor alleen vrouwen daarna. Tijdens Koch's missie - haar eerste in de ruimte - passeerde ze het eerdere cumulatieve record van collega-Amerikaanse astronaut Peggy Whitson van 289 dagen. NASA merkte op dat de lange missie van Koch onderzoekers de mogelijkheid zal bieden om de effecten van lange ruimtevluchten op een vrouw te observeren, en het kan vergelijken met Scott Kelly's 340 dagen op het ISS in 2015-2016. Deze langdurige onderzoeken zijn een integraal onderdeel van NASA's plannen om mensen terug te brengen naar de maan onder het Artemis-programma en zich voor te bereiden op menselijke verkenning van Mars, zegt NASA.
Koch lanceerde haar missie op 14 maart 2019.
Tijdens Parmitano's tijd in de ruimte voerde hij vier slopende ruimtewandelingen uit om een kosmische straaldetector buiten het station te houden, de Alpha Magnetic Spectrometer AMS-02, en daarmee het Europese record te vestigen voor de langste cumulatieve ruimtewandeltijd. Hij bediende ook op afstand een steenverzamelende rover in Nederland en ondersteunde meer dan 50 Europese en meer dan 200 internationale experimenten. Parmitano diende als de derde Europeaan en de eerste Italiaan die het bevel voerde over het ISS. Voordat Parmitano het ruimtestation verliet, overhandigde hij deze bevelhebbende rol aan de Russische kosmonaut Oleg Skripocha in een traditionele bevelwisseling.
Tijdens hun verblijf in de ruimte heeft de bemanning van Expedition 61 bijgedragen aan honderden experimenten in de biologie, aardwetenschappen, menselijk onderzoek, natuurwetenschappen en technologieontwikkeling, waaronder het testen van 3D-biologische printers om orgaanachtige weefsels in microzwaartekracht af te drukken.
Na medische controles na de landing gaat de bemanning naar hun respectieve landen. Parmitano gaat aan boord van een NASA-vliegtuig op weg naar Keulen, Duitsland. Koch gaat door naar Houston. Skvortsov gaat aan boord van een Gagarin Cosmonaut Training Center-vliegtuig om terug te keren naar zijn huis in Star City, Rusland.
Aan boord van het ISS blijven NASA-astronauten Jessica Meir en Andrew Morgan als boordwerktuigkundigen en Oleg Skripochka van Roscosmos als stationcommandant. Morgan neemt ook deel aan een missie van langere duur, die in juli 2019 van start is gegaan en naar verwachting op 17 april 2020 naar de aarde zal terugkeren. Begin april zullen de huidige driekoppige bemanning worden vergezeld door NASA-astronaut Chris Cassidy en de Russische kosmonauten Nikolai Tikhonov en Andrei Babkin, de bemanning terug naar zes.
