Een illustratie van een kunstenaar van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite, die gepland staat voor lancering op 16 april 2018.
(Afbeelding: © Chris Meaney / NASA Goddard)
NASA's volgende exoplanetenjacht-ruimtevaartuig gaat een week vanaf vandaag (9 april) de lucht in, als alles volgens plan verloopt.
TESS zal exoplaneten opsporen via de "transit" -methode, waarbij ze de kleine helderheidsdips opmerkt die het gevolg zijn wanneer een planeet vanuit het perspectief van het ruimtevaartuig het oppervlak van zijn gastster kruist. Dit is dezelfde strategie die wordt gebruikt door NASA's beroemde Kepler-ruimtetelescoop, die tot nu toe ongeveer tweederde van de 3.700 exoplaneten heeft gevonden. [NASA's TESS Exoplanet-Hunting Mission in Pictures]
Maar de vondsten van Kepler zijn meestal verre werelden op minstens enkele honderden lichtjaar van de aarde. TESS streeft ernaar planeten te vinden die dichtbij genoeg zijn om diepgaand te worden onderzocht door andere instrumenten - met name de James Webb Space Telescope van NASA, de kolos van $ 8,8 miljard die naar verwachting in 2020 zal worden gelanceerd.
TESS zal zijn werk doen vanuit een uniek gezichtspunt: een zeer elliptische baan die geen enkel ander ruimtevaartuig ooit heeft ingenomen, hebben missiefunctionarissen gezegd. Na de lancering zal TESS zijn baan geleidelijk uitbreiden totdat hij dicht genoeg bij de maan vliegt om zwaartekrachthulp te ontvangen, volgens een nieuwe NASA-video.
"Deze katapult zal hem in een stabiele baan brengen die ongeveer 40 graden van het orbitale vlak van de maan is gekanteld", legt de verteller van de video uit.
TESS zal eens in de 13,7 dagen rond onze planeet zippen.
'TESS draait om de aarde in precies de helft van de tijd die nodig is om de maan eenmaal in een baan om de aarde te brengen', zegt de verteller. "Deze functie helpt de baan van het ruimtevaartuig te stabiliseren tegen sleepboten vanwege de zwaartekracht van de maan."
TESS zal minstens twee jaar in deze baan doorbrengen. Het verste punt, of het hoogste punt, zal 373.000 kilometer van de aarde verwijderd zijn, waardoor het ruimtevaartuig een deel van de hemel kan onderzoeken zonder tussenkomst van de maan of onze planeet. Het dichtstbijzijnde punt in de baan of perigeum is 108.000 km (67.000 mijl), wat ongeveer driemaal de hoogte is van geosynchrone satellieten. Tijdens elke ontmoeting met de aarde zal TESS informatie terugsturen die het heeft verzameld uit de vorige ronde van astronomische waarnemingen.
TESS zal het eerste jaar besteden aan het observeren van het hemelse zuidelijk halfrond, dat elke 27 dagen heen en weer slingert tussen verschillende locaties aan de hemel, zodat het altijd van de zon af wijst. Vervolgens zal TESS tijdens het tweede jaar van het ruimtevaartuig het hele noordelijk halfrond in 27-daagse plakjes observeren.
Deze brede onderzoeksstrategie biedt een ander contrast met de oorspronkelijke missie van Kepler, waarbij dat ruimtevaartuig continu naar ongeveer 150.000 sterren staarde in een enkel stukje lucht. (Kepler is momenteel bezig met een andere missie, K2 genaamd, waarin hij op een beperktere basis op exoplaneten jaagt, maar ook andere hemelverschijnselen waarneemt.)
TESS wordt geleid door hoofdonderzoeker George Ricker, astrofysicus aan het Massachusetts Institute of Technology. De missie wordt beheerd door NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
