Het eerste object aan de nachtelijke hemel dat de meesten van ons ooit hebben gezien, de maan blijft een mysterie. Achtervolgd door dichters, bekeken door verliefde jongeren, vier eeuwen lang intensief bestudeerd door astronomen, de afgelopen 50 jaar onderzocht door geologen, belopen door twaalf mensen, dit is de satelliet van de aarde.
En terwijl we naar de maan kijken met de gedachte daar een permanent huis te vestigen, is een nieuwe vraag van het grootste belang: heeft de maan water? Hoewel er geen enkele definitief is gedetecteerd, suggereert recent bewijs dat het er is.
Waarom zou er water op de maan zijn? Gewoon om dezelfde reden dat er water op aarde is. Een favoriete theorie is dat water, hetzij als water op zichzelf of als componenten van waterstof en zuurstof, tijdens zijn vroege geschiedenis - meestal tijdens een periode van "laat zwaar bombardement" 3,9 miljard jaar geleden - op aarde is afgezet door de inslagen van kometen en asteroïden. Omdat de maan hetzelfde deel van de ruimte deelt als de aarde, zou hij ook zijn deel van het water moeten hebben ontvangen. Omdat het echter maar een klein deel van de zwaartekracht van de aarde heeft, zou het grootste deel van de watertoevoer van de maan al lang geleden verdampt en in de ruimte zijn afgedreven. De meeste, maar misschien niet allemaal.
In de oudheid dachten waarnemers gewoonlijk dat de maan overvloedig water had - in feite werden de grote lavavlaktes zoals Mare Imbrium maria of zeeën genoemd. Maar toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin in 1969 op de maan landden, stapten ze niet het water van de Sea of Tranquility in, maar op basaltsteen. Niemand was daar verbaasd over - het idee van Lunar Maria was decennia eerder vervangen door lavavlaktes.
Aangezien de voorbereidingen halverwege de jaren zestig aan de gang waren voor het Apollo-programma, stonden vragen over water op de maan nauwelijks op het radarscherm. Geologen en astronomen waren destijds verdeeld over de vraag of het maanoppervlak het gevolg was van vulkanische krachten van onderaf, of kosmische krachten van bovenaf. Grove Carl Gilbert had in 1893 al het antwoord. Die beroemde geoloog suggereerde dat grote asteroïde objecten de maan raakten en de kraters vormden. Ralph Baldwin formuleerde hetzelfde idee in 1949 en Gene Shoemaker herleefde het idee rond 1960 opnieuw. Shoemaker, bijna alleen onder de geologen van zijn tijd, zag de maan als een vruchtbaar onderwerp voor veldgeologie. Hij zag de kraters op de maan als logische inslagplaatsen die niet geleidelijk in aionen werden gevormd, maar explosief in seconden.
De Apollo-vluchten bevestigden dat het dominante geologische proces op de maan impactgerelateerd is. Die ontdekking luidde op zijn beurt een nieuwe vraag in: aangezien het water van de aarde waarschijnlijk grotendeels werd geleverd door kometen en asteroïden, had dit proces hetzelfde kunnen doen voor de maan? En zou er nog wat van dat water kunnen zijn?
In 1994 draaide het SDI-NASA Clementine-ruimtevaartuig om de maan en bracht het oppervlak in kaart. In één experiment straalde Clementine radiosignalen naar schaduwkraters nabij de zuidpool van de maan. De reflecties die antennes op aarde opvangen, leken afkomstig te zijn van ijzig materiaal.
Dat is logisch. Als er water op de maan is, verbergt het zich waarschijnlijk in de permanente schaduwen van diepe, koude kraters, veilig voor verdampend zonlicht, bevroren vaste stof.
Tot nu toe zo goed, maar ... de Clementine-gegevens waren niet overtuigend, en toen astronomen probeerden ijs te vinden in dezelfde kraters met behulp van de gigantische Arecibo-radar in Puerto Rico, konden ze dat niet. Misschien had Clementine het op de een of andere manier verkeerd.
In 1998 stuurde NASA een ander ruimtevaartuig, Lunar Prospector, om te controleren. Met behulp van een apparaat dat een neutronenspectrometer wordt genoemd, heeft Lunar Prospector het maanoppervlak gescand op waterstofrijke mineralen. Opnieuw gaven polaire kraters een intrigerend signaal: neutronenverhoudingen gaven waterstof aan. Zou het de "H" in H2O kunnen zijn? Veel onderzoekers denken van wel.
Lunar Prospector heeft zich uiteindelijk opgeofferd aan de zoektocht. Toen de primaire missie van het ruimtevaartuig was voltooid, besloot NASA Prospector te crashen in de buurt van de zuidpool van de maan, in de hoop een beetje van zijn magere laag water te bevrijden. De satelliet van de aarde kan kort een komeet worden als er waterdamp vrijkomt.
Lunar Prospector crashte, zoals gepland, en verschillende teams van onderzoekers probeerden die cloud te detecteren, maar zonder succes. Of er was geen water, of er was niet genoeg water om te worden waargenomen door telescopen op aarde, of de telescopen keken niet precies op de juiste plaats. In ieder geval werd er geen water gevonden van de impact van Prospector.
In 2008 is NASA van plan een nieuw ruimtevaartuig naar de maan te sturen: de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), boordevol geavanceerde sensoren die water op ten minste vier verschillende manieren kunnen waarnemen. Wetenschappers zijn hoopvol dat LRO voor eens en voor altijd de kwestie van maanwater kan beslissen.
Ons belang is niet alleen wetenschappelijk. Als we inderdaad een basis op de maan willen bouwen, zou de aanwezigheid van water daar al een enorm voordeel bieden bij het bouwen en laten draaien ervan. Het is 35 jaar geleden dat we voor het eerst voet op de maan zetten. Nu kijken ambitieuze ogen opnieuw naar onze satelliet, niet alleen als een plek om te bezoeken, maar ook als een plek om te wonen.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd]
