Het is moeilijk te geloven dat MSL Curiosity al bijna zeven jaar op Mars is. Maar dat is het wel, en in die tijd heeft de rover Gale Crater en Mt. Scherp, de centrale piek in de krater. En hoewel het zijn boor meerdere keren heeft gebruikt om gesteentemonsters te nemen, is dit het eerste monster dat het heeft verzameld uit de zogenaamde 'klei-eenheid'.
Het overkoepelende doel van de Mars Science Laboratory Curiosity-missie is om deze vraag te beantwoorden: had Mars ooit de juiste omstandigheden voor microben om te leven? Die vraag kan alleen worden beantwoord door de grond, lucht en rotsen te bemonsteren. Kleien zijn de sleutel tot de vraag achter de nieuwsgierigheidsmissie omdat klei zich vormt in water, een essentiële voorwaarde voor het leven.
"Nieuwsgierigheid is al bijna zeven jaar onderweg", zegt projectleider Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Eindelijk boren in de kleidragende eenheid is een belangrijke mijlpaal in onze reis naar Mount Sharp", zei hij in een persbericht.
De kleirijke rots waar het in boorde, wordt 'Aberlady' genoemd. Op 6 april werd nieuwsgierigheid naar Aberlady geboord en op 10 april werd het monster afgeleverd bij het mineralogielab aan boord van de rover. Dat lab heet CheMin (Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction) en het is eigenlijk een X-Ray Spectrometer.
Wat rotsen betreft, was Aberlady een gemakkelijk doelwit voor de oefening van Curiosity. De rots was veel zachter dan sommige van zijn andere doelen. De boor is een slagboormachine, of wat timmerlieden een hamerboor noemen. Het combineert een cirkelvormige boorbeweging met een hamerende beweging om zichzelf in harde rotsen te drijven. Maar in dit geval was de percussiefunctie niet nodig.
Nu het monster bij CheMin is afgeleverd, wordt het geanalyseerd op de aanwezigheid van kleimineralen. Als het gaat om het algemene beeld van het oude Mars en de bewoonbaarheid ervan voor het leven, is klei erg belangrijk.
Een beetje over Clay
Toen de Curiosity-missie werd gepland, stond klei centraal. Klei is eigenlijk een woord voor verschillende mineralen met belangrijke kenmerken. Er zijn verschillende soorten kleimineralen, maar ze vormen allemaal in aanwezigheid van water. Als Curiosity verschillende kleimineralen kon vinden, ging het denken, dan konden we iets leren over hoe het oude water op Mars die kleien vormde en het gesteente vormde. Bij uitbreiding zouden we meer te weten komen over de bewoonbaarheid van Mars.
De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) speelde een rol in de missieplanning van Curiosity. Het identificeerde een sterk "kleisignaal" van Gale Crater. We weten dat Mt. Sharp heeft verschillende lagen met verschillende mineralen. De bodem bevat kleimineralen, daarboven zwavellagen en daarboven zuurstofhoudende mineralen. Dus werd Curiosity daarheen gestuurd om de klei te volgen en de lagen nader te onderzoeken, en om enkele aanwijzingen te vinden voor de oude bewoonbaarheid van Mars. Het lijkt erop dat water kanalen in Mt. Scherp en blootgesteld de lagen, waardoor het een nog aantrekkelijkere en aantrekkelijkere bestemming is.
Snel vooruit naar het heden, en Curiosity bevindt zich op het oppervlak van Mars en onderzoekt het kleisignaal dat MRO voelde. Curiosity heeft tijdens zijn reis kleimineralen in rotsen bemonsterd en zal dit dit jaar nog een aantal keer doen. In een persbericht zei NASA dat "Het aanwijzen van de bron van dat signaal <het kleisignaal van MRO> het wetenschapsteam zou kunnen helpen begrijpen of een natter Mars-tijdperk deze laag van Mount Sharp, de 3 mijl hoge (5 kilometer hoge), heeft gevormd ) berg Nieuwsgierigheid is aan het klimmen. ”
In een e-mailuitwisseling met NASA legde Curiosity Project-wetenschapper Ashwin Vasavada meer in detail uit: "Het doel is niet om het sterkste signaal na te jagen door verschillende rotsen te boren. We zijn echter best geïnteresseerd om te begrijpen of het kleisignaal afkomstig is van het lokale gesteente, in tegenstelling tot zand of losse rotsen. Als we het gesteente boren en vinden dat het verrijkt is met kleimineralen, is dat om twee redenen belangrijk. "
"Eerst leren we iets over de rol van oud water bij het vormen of veranderen van het gesteente", zei Vasavada. “Maar we kunnen ook gesteente plaatsen in de totale reeks gelaagde rotsen die Mount Sharp vormen, in tegenstelling tot los zand of rotsblokken. Dus het lokaliseren van het kleisignaal in gesteente vertelt ons over de rol van water op een bepaalde plaats en tijd in de geschiedenis van Mount Sharp. ”
Mt. Sharp, of Aeolis Mons, is de belangrijkste bestemming van Curiosity. De rover bereikte Aeolis Mons in september 2014. Er werd voor gekozen omdat het een berg lijkt te zijn die bestaat uit sedimentaire lagen. En sediment vormt zich in water.
Dus, zoals projectwetenschapper Ashwin Vasavada opmerkte, kan het onderzoeken van die sedimentlagen en welke kleimineralen erin aanwezig zijn, ons veel vertellen over de geologische geschiedenis van Mars en of het mogelijk bewoonbaar was.
In Gale Crater en op Mt. Sharp, Curiosity is een landschap vol variatie tegengekomen. Het landschap bevat zowel oude formaties als Mt. Scherp zelf, en ook veel nieuwere formaties zoals de zandduinen in de krater. Er zijn overal steentjes, die mogelijk zijn geërodeerd uit gesteente. Er is ook de functie Knockfarell Hill, genoemd naar een heuvelfort uit de ijzertijd in de Schotse Hooglanden. Door al deze kenmerken te bestuderen, kunnen wetenschappers een beeld schetsen van de tijdlijn van Marswater.
"Elke laag van deze berg is een puzzelstukje", zegt Curiosity Project-wetenschapper Ashwin Vasavada van JPL. 'Ze hebben elk aanwijzingen voor een ander tijdperk in de geschiedenis van Mars. We zijn verheugd om te zien wat dit eerste voorbeeld ons vertelt over de oude omgeving, vooral over water. "
