De droogte in de Sahel, die begon in 1968 en plaatsvond in Afrika bezuiden de Sahara, was verantwoordelijk voor de dood van 100.000 tot 250.000 mensen, de ontheemding van miljoenen meer en de ineenstorting van de landbouwbasis voor verschillende Afrikaanse landen. In Noord-Amerika werden in de jaren dertig delen van de Canadese Prairies en de "Great Planes" in de VS stof als gevolg van droogte en slechte landbouwpraktijken. Deze "Dust Bowl" dwong talloze boeren hun boerderijen en manier van leven op te geven en maakte een kwetsbare economische situatie nog erger. In beide gevallen leidde een combinatie van factoren tot het proces dat bekend staat als woestijnvorming. Dit wordt gedefinieerd als de aanhoudende achteruitgang van ecosystemen in droge gebieden als gevolg van natuurlijke en door de mens veroorzaakte factoren, en het is een complex proces.
Woestijnvorming kan worden veroorzaakt door klimatologische afwijkingen, maar de belangrijkste oorzaak is menselijke activiteit. Het wordt voornamelijk veroorzaakt door overbegrazing, overstroom van grondwater en afleiding van water uit rivieren voor menselijke consumptie en industrieel gebruik. Voeg daarbij de overcultivering van land dat de grond uitput en ontbossing die bomen verwijdert die de grond aan het land verankeren, en je hebt een heel ernstig probleem! Tegenwoordig verslindt woestijnvorming elk jaar meer dan 20.000 vierkante mijl land wereldwijd. In Noord-Amerika wordt 74% van het land in Noord-Amerika aangetast door woestijnvorming, terwijl in de Middellandse Zee, watertekorten en slechte oogsten tijdens de droogte van begin jaren negentig de acute kwetsbaarheid van het Middellandse-Zeegebied blootstelden aan extreme klimaten.
In Afrika vormt dit een ernstig probleem, aangezien meer dan 2,4 miljoen hectare land, dat 73% van de droge gebieden uitmaakt, wordt getroffen door woestijnvorming. De toegenomen bevolking en de veestapel op marginale gronden hebben dit probleem versneld. In sommige gebieden, waar nomaden nog steeds rondzwerven, zorgen gedwongen migratie ervoor dat deze mensen naar nieuwe gebieden verhuizen en de nadruk leggen op nieuwe gebieden die minder droog zijn en daardoor kwetsbaarder voor overbegrazing en droogte. Gezien de bestaande problemen van overbevolking, hongersnood en het feit dat invoer niet gemakkelijk beschikbaar is, zal dit fenomeen in de nabije toekomst waarschijnlijk leiden tot grotere golven van honger en verplaatsing.
Tegen deze achtergrond baart het vooruitzicht van een grote klimaatverandering als gevolg van menselijke activiteiten een steeds grotere zorg. Verhoogde gemiddelde temperaturen wereldwijd zullen meer droogte, hogere erosiesnelheden en een verminderde toevoer van landwater betekenen; die de inspanningen om droogte te bestrijden ernstig ondermijnt en voorkomt dat de woestijnen van de wereld zich verder verspreiden. De effecten zullen over de hele wereld voelbaar zijn, maar zullen vooral de equatoriale regio's van de wereld treffen, regio's zoals Sub-Sahara Afrika, het Middellandse-Zeegebied, Midden- en Zuid-Amerika, waar voedseltekorten al een probleem vormen en ernstige sociale, economische en politieke gevolgen.
We hebben veel artikelen geschreven over woestijnvorming voor Space Magazine. Hier is een artikel over de grootste woestijn op aarde en hier is een artikel over de Atacama-woestijn.
Als je meer informatie wilt over woestijnvorming, ga dan naar Visible Earth Homepage. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
