Op 1 september 2016 ervoer SpaceX een nogal openbare tegenslag toen een van hun Valk 9 raketten explodeerden op zijn lanceerplatform op het Cape Canaveral Launch Complex in Florida. Hoewel het ongeval geen dodelijke slachtoffers of gewonden heeft veroorzaakt, heeft dit ongeval sindsdien bij NASA tot bezorgdheid geleid over de veiligheidsnormen van het bedrijf.
Dat was de conclusie van het NASA-adviescomité van het ruimtestation, dat op maandag 31 oktober bijeenkwam om het ongeval te bespreken en aanbevelingen te doen. In een verklaring gaf de commissie aan dat het beleid van SpaceX om raketten direct voor de lancering van brandstof te voorzien een ernstige bedreiging kan vormen voor bemande missies.
Deze zorgen zijn eerder geuit, maar zijn des te relevanter geworden in het licht van het recente ongeval. Ten tijde van de explosie was de raket al uitgerust met zijn vrachtcapsule (die de Spacecom Amos-6 communicatiesatelliet bevatte). In de toekomst hoopt SpaceX bemande missies de ruimte in te sturen, wat betekent dat het leven van de bemanning in gevaar kan komen in het geval dat een soortgelijk ongeval plaatsvindt tijdens het tanken.
Lt.-generaal Thomas Stafford (USAF), die de commissie voorzat, was bijzonder nadrukkelijk over de noodzaak voor SpaceX om zijn brandstofbeleid te herzien. Volgens De Wall Street Journalis dit de tweede keer dat luitenant-generaal Stafford zijn bezorgdheid uitspreekt. De laatste keer was in 2015, toen hij een brief naar NASA stuurde waarin hij beweerde dat het beleid van het bedrijf om een raket met zijn lading aan boord van brandstof te voorzien, in strijd was met decennia van procedure.
In het verleden heeft NASA altijd een beleid gevoerd waarbij de lading van een raket pas wordt toegevoegd nadat de raket is gevuld. Hetzelfde geldt voor missies met bemanning, waarbij astronauten pas aan boord van de raket of shuttle zouden gaan nadat alle procedures voor de vlucht waren voltooid. Maar in het tijdperk van NewSpace en met particuliere bedrijven die launch-services aanbieden, werkt het een beetje anders.
Bijvoorbeeld SpaceX Valk 9 raket is gebaseerd op een combinatie van vloeibare zuurstof en raketbrandstof, die minder massa heeft dan conventionele raketbrandstof. Hierdoor kunnen ze meer brandstof in hun raketten stoppen en grotere ladingen in een baan om de aarde kunnen brengen. Deze methode vereist echter dat de raket onmiddellijk voor de lancering wordt gevuld, zodat de brandstof geen tijd heeft om op te warmen en uit te zetten.
Dientengevolge zullen toekomstige missies - waaronder bemande missies - onmiddellijk voor de lancering moeten worden gevoed om ervoor te zorgen dat de brandstof en het hefvermogen van de raket niet in gevaar worden gebracht. De aanbevelingen van de Adviescommissie kunnen daarom een aanzienlijke impact hebben op hoe SpaceX zaken doet. Er kunnen echter aanbevelingen zijn die wat voorbarig zijn wat betreft bemande missies.
Zo heeft de Dragon V2 een crew abort-systeem dat speciaal is ontworpen voor dit soort situaties. Dit systeem is gebaseerd op de acht aan de zijkant gemonteerde SuperDraco-motoren van de capsule en is geprogrammeerd om een voortstuwend vuren uit te voeren in geval van een catastrofale storing op het lanceerplatform. De capsule wordt ook geleverd met een landingsgoot die zal worden geactiveerd zodra de raketten zijn opgebruikt om ervoor te zorgen dat hij zacht landt.
In mei 2015 testte het bedrijf dit systeem op het Cape Canaveral Launch Complex, gevolgd door een 'propulsive hovering test' in november van datzelfde jaar. Beide tests waren succesvol en toonden aan hoe de SuperDraco-motoren de capsule in veiligheid kunnen brengen en dat ze in staat waren om de capsule in evenwicht te houden boven de grond (zie video hierboven).
Bovendien reageerde SpaceX op nieuws van het adviespanel en sprak het vertrouwen uit in zijn procedures, waaronder het tanken en het lanceringsafbreksysteem. In een officiële verklaring, waarvan de volledige tekst door Space Magazine via e-mail is verkregen, zei het bedrijf dat:
“SpaceX heeft een betrouwbaar tank- en lanceerproces ontworpen dat de duur en het aantal personeelsleden dat wordt blootgesteld aan de gevaren van het lanceren van een raket minimaliseert. Als onderdeel van dit proces gaat de bemanning veilig aan boord van de Crew Dragon, vertrekt het grondpersoneel, worden de drijfgassen in korte tijd zorgvuldig geladen en wordt het voertuig gelanceerd. Gedurende deze tijd zal het Crew Dragon lanceringsafbreksysteem worden ingeschakeld. De afgelopen anderhalf jaar hebben NASA en SpaceX met dit proces een gedetailleerde analyse gemaakt van alle mogelijke gevaren. ”
Bovendien vermeldden ze dat voorafgaand aan het ongeval op 1 september alle veiligheidsprotocollen waren gevolgd en dat NASA de lancering had ondertekend. Maar natuurlijk gaven ze ook aan dat ze zouden blijven voldoen aan alle veiligheidsprocedures, inclusief eventuele wijzigingen op basis van de aanbevelingen van de Adviescommissie:
“Het gevarenrapport dat de controles documenteert, werd in juli 2016 goedgekeurd door de Safety Technical Review Board van de NASA. Zoals met alle gevarenanalyses in het hele systeem en alle operaties, zijn er controles tegen die gevaren vastgesteld, die zullen worden geïmplementeerd en zorgvuldig geverifieerd vóór certificering . Er zal worden doorgewerkt om aan te tonen dat al deze controles aanwezig zijn voor bemande operaties en dat de verificaties voldoen aan de NASA-vereisten. Deze analyses en controles zullen zorgvuldig worden geëvalueerd in het licht van alle gegevens en corrigerende maatregelen die voortvloeien uit het anomalieonderzoek. Indien nodig zullen er extra controles worden uitgevoerd om de veiligheid van de bemanning te garanderen, vanaf het moment dat de astronauten het pad bereiken, via tanken, lanceren en ruimtevluchten, en totdat ze veilig naar huis worden gebracht. "
Ondertussen proberen SpaceX-onderzoekers nog steeds uit te zoeken wat er precies mis is gegaan met de lancering op 1 september. De meest recente update (die werd gedaan op 28 oktober) gaf aan dat het bedrijf vooruitgang boekt en hoopt in de maand november weer normaal te functioneren.
"De inspanningen van SpaceX zijn nu gericht op twee gebieden: het vinden van de exacte oorzaak en het ontwikkelen van verbeterde heliumbeladingscondities waarmee SpaceX Falcon 9 betrouwbaar kan laden", zegt hij. "Met de geavanceerde status van het onderzoek zijn we ook van plan de fasetesten in Texas de komende dagen te hervatten, terwijl we ons blijven concentreren op de voltooiing van het onderzoek."
