Ons zonnestelsel is een enorme en geweldige plek. Ons zonnestelsel bestaat uit verschillende regio's, die zijn afgebakend op basis van hun afstand tot de zon, maar ook de soorten planeten en lichamen die zich daarin kunnen bevinden.
In het innerlijke zonnestelsel vinden we de 'innerlijke planeten' - Mercurius, Venus, aarde en Mars - die zo worden genoemd omdat ze het dichtst bij de zon draaien. Naast hun nabijheid hebben deze planeten een aantal belangrijke verschillen die hen onderscheiden van planeten elders in het zonnestelsel.
Om te beginnen zijn de binnenplaneten rotsachtig en terrestrisch, voornamelijk samengesteld uit silicaten en metalen, terwijl de buitenplaneten gasreuzen zijn. De binnenste planeten staan ook veel dichter bij elkaar dan hun buitenste zonnestelsel-tegenhangers. In feite is de straal van het hele gebied kleiner dan de afstand tussen de banen van Jupiter en Saturnus.
Deze regio ligt ook binnen de 'vorstgrens', die iets minder dan 5 AU (ongeveer 700 miljoen km) van de zon verwijderd is. Deze lijn vertegenwoordigt de grens in een systeem waar de omstandigheden zo warm zijn dat waterstofverbindingen zoals water, ammoniak en methaan vloeibare vorm kunnen aannemen. Voorbij de vrieslijn condenseren deze verbindingen in ijskorrels. Sommige wetenschappers noemen de vrieslijn de 'Goudlokje-zone' - waar de levensomstandigheden 'precies goed' kunnen zijn.
Over het algemeen zijn binnenplaneten kleiner en dichter dan hun tegenhangers en hebben ze weinig tot geen manen of ringen die ze omcirkelen. De buitenste planeten hebben ondertussen vaak tientallen satellieten en ringen die zijn samengesteld uit deeltjes ijs en gesteente.
De terrestrische binnenplaneten bestaan grotendeels uit vuurvaste mineralen, zoals de silicaten, die hun korsten en mantels vormen, en metalen zoals ijzer en nikkel die hun kernen vormen. Drie van de vier binnenste planeten (Venus, Aarde en Mars) hebben een atmosfeer die substantieel genoeg is om weer te genereren. Ze hebben allemaal ook inslagkraters en tektonische oppervlaktekenmerken, zoals kloofvalleien en vulkanen.
Kwik:
Van de binnenste planeten is Mercurius het dichtst bij onze zon en de kleinste van de terrestrische planeten. Deze kleine planeet lijkt erg veel op de maan van de aarde en heeft zelfs een vergelijkbare grijsachtige kleur, en heeft zelfs veel diepe kraters en is bedekt met een dunne laag siliciumdeeltjes.
Het magnetische veld is slechts ongeveer 1 procent van dat van de aarde en de zeer dunne atmosfeer betekent dat het overdag heet is (tot 430 ° C) en 's nachts vriest (zo laag als -187 ° C) omdat de atmosfeer geen van beide kan houd warmte binnen of buiten. Het heeft geen eigen manen en bestaat voornamelijk uit ijzer en nikkel. Mercurius is een van de dichtste planeten in het zonnestelsel.
Venus:
Venus, dat ongeveer even groot is als de aarde, heeft een dikke giftige atmosfeer die warmte vasthoudt, waardoor het de heetste planeet in het zonnestelsel is. Deze atmosfeer bestaat voor 96% uit kooldioxide, samen met stikstof en enkele andere gassen. Dichte wolken in de atmosfeer van Venus bestaan uit zwavelzuur en andere corrosieve verbindingen, met zeer strooisel water.
Slechts twee ruimtevaartuigen zijn ooit in de dikke atmosfeer van Venus doorgedrongen, maar het zijn niet alleen door mensen gemaakte objecten die er moeilijk doorheen kunnen komen. Er zijn minder kraterinslagen op Venus dan op andere planeten, want behalve de grootste meteoren komen ze niet door de dikke lucht zonder te desintegreren. Een groot deel van het oppervlak van Venus is gemarkeerd met vulkanen en diepe kloven - waarvan de grootste meer dan 6400 km (4000 mijl) lang is.
Venus wordt vaak de 'ochtendster' genoemd omdat het, met uitzondering van de maan van de aarde, het helderste object is dat we aan de hemel zien. Net als Mercurius heeft Venus geen eigen maan.
Aarde:
De aarde is de derde binnenste planeet en degene die we het beste kennen. Van de vier terrestrische planeten is de aarde de grootste en de enige die momenteel vloeibaar water heeft, wat nodig is voor het leven zoals we dat kennen. De atmosfeer van de aarde beschermt de planeet tegen gevaarlijke straling en helpt waardevol zonlicht en warmte binnen te houden, wat ook essentieel is voor het leven om te overleven.
Net als de andere aardse planeten heeft de aarde een rotsachtig oppervlak met bergen en canyons en een zware metalen kern. De atmosfeer van de aarde bevat waterdamp, wat helpt om de dagelijkse temperaturen te verlagen. Net als Mercurius heeft de aarde een intern magnetisch veld. En onze maan, de enige die we hebben, bestaat uit een mengsel van verschillende rotsen en mineralen.
Mars:
Mars is de vierde en laatste binnenplaneet, en ook wel bekend als de 'Rode Planeet' vanwege de roest van ijzerrijke materialen die het oppervlak van de planeet vormen. Mars heeft ook enkele van de meest interessante terreinkenmerken van alle terrestrische planeten. Deze omvatten de grootste berg in het zonnestelsel - Olympus Mons - die zo'n 21.229 m (69.649 ft) boven het oppervlak uitsteekt, en een gigantische kloof genaamd Valles Marineris. Valles Marineris is 4000 km (2500 mijl) lang en bereikt diepten tot 7 km (4 mijl)!
Ter vergelijking: de Grand Canyon in Arizona is ongeveer 800 km (500 mijl) lang en 1,6 km (1 mijl) diep. De omvang van Valles Marineris is zelfs zo groot als de Verenigde Staten en beslaat ongeveer 20 procent (1/5) van de hele afstand rond Mars. Een groot deel van het oppervlak is erg oud en gevuld met kraters, maar er zijn ook geologisch nieuwere delen van de planeet.
Aan de Martiaanse polen liggen poolkappen die tijdens de lente en zomer van Mars kleiner worden. Mars is minder dicht dan de aarde en heeft een kleiner magnetisch veld, dat eerder een vaste kern is dan een vloeibare.
De dunne atmosfeer van Mars heeft ertoe geleid dat sommige astronomen dachten dat het oppervlaktewater dat daar ooit bestond, misschien wel vloeibare vorm had aangenomen, maar sindsdien in de ruimte is verdampt. De planeet heeft twee kleine manen genaamd Phobos en Deimos.
Beyond Mars zijn de vier buitenste planeten: Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
We hebben hier bij Space Magazine veel interessante artikelen geschreven over de binnenplaneten. Hier is de zonnestelselgids en de binnen- en buitenplaneten in ons zonnestelsel.
Bekijk voor meer informatie dit artikel van NASA over de planeten van het zonnestelsel en dit artikel van Solstation over de binnenplaneten.
Astronomy Cast heeft ook afleveringen op alle binnenplaneten, waaronder deze over Mercurius.
