Het vroege zonnestelsel was een schietbaan. Op een grotere schaal laat een simulatieshow zien dat de aarde bijna uit elkaar waaide toen een object van Mars-formaat lang geleden op ons botste.
Dus het zou ons vergeven zijn te denken dat het asteroïde-botsingen zijn die ervoor zorgen dat deze kleine lichamen uiteenvallen, gezien hun aantal en de geschiedenis van onze buurt. Maar het blijkt, zegt een nieuwe studie, dat de grotere asteroïden waarschijnlijk een andere manier hebben om uit elkaar te vallen.
"Voor asteroïden met een diameter van ongeveer 100 meter [328 voet] zijn botsingen niet de belangrijkste oorzaak van het uiteenvallen - snelle rotatie wel", aldus het Smithsonian Astrophysical Observatory.
"Bovendien, omdat de snelheid van botsingen afhangt van het aantal en de grootte van objecten, maar de rotatie niet, zijn hun resultaten sterk in strijd met eerdere modellen van botsingsgeproduceerde kleine asteroïden."
Het blijkt dat rotatie een sterk effect heeft op zo'n klein lichaam. Ten eerste zendt de asteroïde dingen uit die een spin kunnen produceren - water verdampt of het oppervlak ervan zet uit als de warmte van de zon erop valt. Ook veroorzaakt de druk van de zon op de asteroïde een rotatie. Tussen deze verschillende effecten kan het op het juiste (of verkeerde) moment een catastrofale breuk veroorzaken.
Als simulatie (gekoppeld aan observaties van de Pan-STARRS telescoop) is het onderzoek niet met volledige zekerheid gedaan. Maar het model geeft 90% vertrouwen dat asteroïden in de zogenaamde 'hoofdgordel' (tussen Mars en Jupiter) op deze manier verstoringen ervaren, minstens één keer per jaar.
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Icarus en is ook beschikbaar in preprint-versie op Arxiv. Het werd geleid door Larry Denneau van de University of Hawaii.
Bron: Smithsonian Astrophysical Observatory
