Wetenschappers zoeken de afgelegen ijskap van Antarctica af naar zeldzame meteorieten boordevol ijzer en houden geheimen over de geschiedenis van ons zonnestelsel die zo'n 4,5 miljard jaar teruggaat.
Tijdens een Britse expeditie van zes weken hoopt het team tot vijf ijzermeteorieten te vinden in het onderzoeksgebied van vijf vierkante mijl (15 vierkante kilometer) - genoeg voor wetenschappers om te onderzoeken op belangrijke chemische en fysische aanwijzingen voor de omstandigheden in het vroege zonnestelsel.
De meeste van de ongeveer 500 meteorieten die elk jaar vanuit de ruimte het aardoppervlak bereiken, zijn volgens NASA rotsen van verbrijzelde asteroïden - meestal variërend van de grootte van een kiezelsteen tot de grootte van een vuist.
Maar ongeveer 5% van alle meteorieten die naar de aarde vallen, bestaat uit een ijzer-nikkellegering, bekend als meteorisch ijzer, en men denkt dat ze afkomstig zijn van de kernen van planetesimalen - kleine planeetachtige objecten in het vroege zonnestelsel die vaak samen tegen elkaar werden geslagen om grotere planeten te maken.
"Deze groep meteorieten heeft een intrinsiek wetenschappelijk belang omdat ze ons vertellen hoe kleine lichamen gevormd en geëvolueerd zijn in het vroege deel van de geschiedenis van het zonnestelsel - ongeveer 4,5 miljard jaar geleden", zei meteoriticus Katherine Joy van de Universiteit van Manchester, een van de leiders van de expeditie Lost Meteorites of Antarctica.
Op het ijs
In theorie is Antarctica een geweldige plek om naar meteorieten te zoeken, vertelde Joy WordsSideKick.com in een e-mail van Rothera Station, een basis van British Antarctic Survey (BAS) op het Antarctisch Schiereiland.
"Meteorieten zijn goed bewaard gebleven op het ijs en zijn niet te sterk veranderd door veelvuldige regenval, waardoor ze elders gedeeltelijk kunnen worden besmet", zei ze. "Omdat ze donker van kleur zijn, zijn ze ook gemakkelijk te herkennen tegen het witte ijsoppervlak."
Meteorieten worden ook vaak geconcentreerd door ijsbewegingen gedurende meerdere jaren in gebieden van blootgestelde blauw ijs - bekende stralingszones van meteorieten om die reden. 'We kunnen dus vaak veel monsters verzamelen in een vrij klein gebied', zei ze.
Maar er is een probleem: ijzermeteorieten zijn veel minder vaak dan normaal aangetroffen op Antarctica - minder dan 1% van de tijd.
De Britse wetenschappers denken dat ze nu weten waarom: ijzerrijke meteorieten worden tijdens hun binnenkomst in de atmosfeer vaak warmer dan rotsachtige meteorieten, waardoor ze zich verder onder het ijsoppervlak nestelen.
"We hebben de hypothese dat deze ijzermeteorieten net onder het oppervlak van het ijs uit het zicht liggen", vertelde wiskundige Geoff Evatt van de Universiteit van Manchester, een van de leiders van de expeditie, WordsSideKick.com in een e-mail van Halley Station op de Brunt Ice Plank. "Hopelijk kunnen we dit seizoen wat vinden door een metaaldetector gebaseerde aanpak te gebruiken."
Jacht op meteorieten
Een team van vijf mensen, waaronder Joy en Evatt, gaat op zoek naar ijzermeteorieten in de buurt van de Shackleton-bergketen, ten zuidoosten van de Weddellzee en ongeveer 750 kilometer ten zuiden van Halley Station, de dichtstbijzijnde basis.
Evatt zei dat het team om beurten gebruik zou maken van twee speciaal ontworpen metaaldetectors met een brede reeks, gesleept door sneeuwscooters.
Elke metaaldetectie-array beschikt over vijf detectoren van ongeveer 40 inch (1 meter) breed - zodat het team tijdens het reizen een strook van 32 voet breed (10 m) van het ijs kan doorzoeken, zei hij.
Het gebied dat voor het onderzoek is gekozen, ligt binnen het luchtondersteuningsbereik van Halley Station en er zijn zeer weinig oppervlaktesteentjes om het slepen te vertragen.
Wiskundige modellering van de stralingszones van de meteoriet, uitgevoerd door Andrew Smedley van de Universiteit van Manchester, suggereert ook dat het onderzoeksgebied veel ijzermeteorieten kan bevatten net onder het ijsoppervlak, zei hij.
Nu zijn ze klaar voor een grote vlucht, zeiden ze.
