Een nieuwe opname gemaakt door een reeks radiotelescopen is de beste resolutie ooit van deeltjesstralen die uit een superzwaar zwart gat in een nabijgelegen sterrenstelsel losbarsten. Een internationaal team van astronomen richtte zich op Centaurus A (Cen A), en de afbeelding toont een gebied van minder dan 4,2 lichtjaar in doorsnee - minder dan de afstand tussen onze zon en de dichtstbijzijnde ster. Radio-emitterende functies zo klein als 15 lichtdagen zijn te zien, waardoor dit het meest gedetailleerde beeld tot nu toe is van black hole jets.
"Deze stralen ontstaan wanneer de onfeilbare materie het zwarte gat nadert, maar we weten nog niet hoe ze zich vormen en onderhouden", zegt Cornelia Mueller, de hoofdauteur van de studie en een doctoraatsstudent aan de Universiteit van Erlangen-Neurenberg in Duitsland.
De gegevens zijn verzameld door het TANAMI-project (Tracking Active Galactic Nuclei with Austral Milliarcsecond Interferometry), een intercontinentale reeks van negen radiotelescopen.
Hoewel ze niet volledig worden begrepen, ontsnappen deeltjesstralen met een zwart gat doorgaans aan de grenzen van hun gaststelsels en stromen ze honderdduizenden lichtjaren. Ze zijn enigszins een paradox, want hoewel zwarte gaten bekend staan om het naar binnen trekken van materie, produceren ze ook deze stralen die materie versnellen met een bijna lichte snelheid.
Ze zijn een primair middel om materie en energie in het universum te herverdelen, en het begrijpen ervan zal de sleutel zijn tot het begrijpen van de vorming van sterrenstelsels en andere kosmische mysteries zoals de oorsprong van kosmische stralen met ultrahoge energie.
Terwijl het zwarte gat onzichtbaar is, zijn de jets in detail te zien in de nieuwe afbeelding. Cen A bevindt zich op ongeveer 12 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Centaurus en is een van de eerste hemelradiobronnen die zijn geïdentificeerd met een sterrenstelsel.
Gezien in radiogolven is Cen A een van de grootste en helderste objecten aan de hemel, bijna 20 keer zo groot als een volle maan. Dit komt omdat het zichtbare sterrenstelsel is genesteld tussen een paar gigantische radio-emitterende lobben, elk bijna een miljoen lichtjaar lang.
Deze lobben zijn gevuld met materie die uit deeltjesstralen stroomt in de buurt van het centrale zwarte gat van de melkweg. Astronomen schatten dat materie nabij de basis van deze stralen met ongeveer een derde van de lichtsnelheid naar buiten racet.
De nieuwe studie verschijnt in het juninummer van Astronomy and Astrophysics en is online beschikbaar.
Bron: NASA
