Een Sojoez-2.1a-lanceervoertuig met drie Russische ruimtevaartuigen - Mikhail Lomonosov, Aist-2D en SamSat-218 - zit aan het lanceerplatform in het Vostochny Space Launch Center.
(Afbeelding: © RIA Novosti)
Vostochny Cosmodrome is een Russische raketlanceringslocatie in het verre oosten van het land, ongeveer 3.500 mijl (5.500 kilometer) van Moskou. De eerste lancering vanaf de cosmodrome vond plaats in 2016.
Op lange termijn hoopt Rusland de meeste van zijn ruimtemissies vanuit Vostochny te lanceren om zijn afhankelijkheid van de Baikonoer-kosmodroom te verminderen, die Rusland sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie in de jaren negentig van Kazachstan heeft gehuurd. Maar Rusland heeft tot ten minste 2050 een ondertekend huurcontract bij Baikonoer, wat tientallen jaren tijd biedt om de transitie te voltooien.
Van Baikonur tot Vostochny
Baikonoer is een locatie met veel Russische ruimtegeschiedenis, te beginnen met Spoetnik-1 en Yuri Gagarin. De eerste satelliet en de eerste mens in de ruimte gelanceerd vanaf de site. Het was de locatie voor alle Sojoez-lanceringen en blijft astronauten uit vele landen lanceren naar het internationale ruimtestation ISS.
Toen de Sovjet-Unie in december 1991 officieel ontbond en Kazachstan een onafhankelijke natie werd, had het nu Russische ruimtevaartprogramma een probleem: de kosmonaut Sergei Krikalev bevond zich ten tijde van de ineenstorting in de ruimte. Zijn terugkeer werd vertraagd toen Rusland en Kazachstan de status van Baikonoer en het Russische ruimtestation Mir uitwerken.
Kort daarna begon Rusland met het leasen van Baikonur uit Kazachstan, en de frequentie van de lancering van buitenlandse astronauten nam toe naarmate de permanente vestiging op het internationale ruimtestation ISS in 2000 werd gevestigd. Vanaf 2011 vonden alle ISS-menselijke lanceringen plaats vanuit Baikonur nadat de Amerikaanse spaceshuttle met pensioen was gegaan.
De Russen wilden echter mensen van hun eigen bodem lanceren. Hoewel ze een ander cosmodrome hebben, Plesetsk genaamd, is de positie op aarde geschikter voor lanceringen met hoge hellingshoek of geostationaire lanceringen en niet voor lanceringen naar het ISS.
Op een bepaald moment overwogen de Russen een ander lanceringsgebied in hun land te openen, genaamd Svobodny, volgens RussianSpaceWeb (een website van journalist Anatoly Zak). Maar het idee stortte in door gebrek aan geld. Vostochny kwam pas als mogelijkheid naar voren nadat de olieprijzen stegen, wat het fortuin van de Russische economie verbeterde.
Bouw en eerste lanceringen
De Russische president Vladimir Poetin keurde de bouw van Vostochny in 2007 goed en het budget van de Russische regering volgde in 2009. In een openbare verklaring in 2010 zeiden Poetin dat functionarissen de bouw van een ruimtecentrum op Russische bodem sinds 2005 bespraken.
"De oprichting van een nieuw ruimtecentrum ... is een van de grootste en meest ambitieuze projecten van modern Rusland", zei Poetin in een rapport in RIA Novosti en opnieuw gepubliceerd in Sputnik News. "Het zal ons niet alleen de kans geven om de toonaangevende technologische status van Rusland te bevestigen ... maar het zal honderden, misschien wel duizenden jonge specialisten de kans geven om hun talenten te bewijzen."
De bouw van een kosmodroom op Vostochny begon in januari 2011 en zou naar verwachting in 2018 aflopen, met een geschatte kostprijs van $ 7,5 miljard, volgens meerdere nieuwsberichten. Aanvankelijk zou Vostochny de lanceringen organiseren van Rus-M, een raket van de volgende generatie voor bemande ruimtevluchten. Maar het programma werd in 2011 stopgezet, waarbij ambtenaren zeiden dat ze al de raketten hadden die ze nodig hadden om mensen de lucht in te sturen. De lanceerfaciliteiten van Vostochny werden vervolgens aangepast om de huidige Sojoez-raket te ondersteunen, aldus RussianSpaceWeb. [Rusland's nieuwe ruimtehaven: Vostochny Space Launch Center in foto's]
De bouw van Vostochny vereiste ook verschillende nabijgelegen faciliteiten, waaronder een stad voor de arbeiders, een luchthaven, dropzones voor de podia van het ruimtevaartuig en een verwerkingsgebied, naast andere faciliteiten. Tijdens de bouw in 2015 begonnen verschillende ruimtehavenarbeiders te staken omdat ze niet waren betaald, aldus Radio Svoboda.
De staking vond plaats rond dezelfde tijd dat de achteruitgang van de Russische economie tot bezuinigingen op het ruimteprogramma leidde, meldde CNN, maar Poetin zou ook persoonlijk de controle over de constructie van Vostochny overnemen nadat hij had gehoord over de arbeiderskwesties. In 2018 werd Yury Khrizman - het voormalige hoofd van een bouwbedrijf dat de bouw van Vostochny beheerde - veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf wegens beschuldigingen van corruptie bij Vostochny.
Vanaf mei 2018 heeft Vostochny drie lanceringen georganiseerd. De eerste vond plaats op 28 april 2016, toen een Sojoez-2-raket een satelliet voor gammastraling-astronomie lanceerde, genaamd Mikhailo Lomonosov. De tweede lancering op 28 november 2017 eindigde niet succesvol. Een Sojoez-2.1b slaagde er niet in om Meteor-M (een Russische weersatelliet in de poolbaan) in de juiste baan te brengen, samen met verschillende secundaire satellieten. De oorzaak werd later herleid tot een programmeerfout. Op 1 februari 2018 lanceerde een Sojoez 2.1a met succes drie satellieten: S-Net, Lemur en D-Star One.
