Afbeelding tegoed: ESA
De European Space Agency werkt aan een nieuwe missie die manen in een baan om planeten in andere sterrenstelsels zou kunnen detecteren. Astronomen zouden theoretisch in staat moeten zijn manen te detecteren die rond die planeten gaan vanwege hun zwaartekracht - als de planeet de ster een paar minuten eerder of later dimt dan verwacht, zal hij een of meer manen hebben.
ESA plant nu een missie die manen rond planeten buiten ons zonnestelsel kan detecteren, die in een baan om andere sterren draaien.
Iedereen kent onze maan: geliefden staren ernaar, wolven huilen ernaar en ESA heeft onlangs SMART-1 gestuurd om het te bestuderen. Maar er zijn meer dan honderd andere manen in ons zonnestelsel, elk een wereld op zich.
Een maan is een natuurlijk lichaam dat rond een planeet reist. Manen zijn een bijproduct van planetaire vorming en kunnen in grootte variëren van kleine asteroïde-lichamen met een diameter van enkele kilometers tot enkele duizenden kilometers, groter zelfs dan de planeten Mercurius en Pluto.
Landing op een andere maan
Een voorbeeld van zo'n grote maan is Titan, het doelwit van ESA's gewaagde Huygens-missie die in 2005 het eerste ruimtevaartuig ooit op een maan van een andere planeet zal zijn. Titan is iets groter dan de planeet Mercurius en wordt alleen een maan genoemd omdat hij in plaats van de zon om de gigantische planeet Saturnus draait.
Vier andere grote manen zijn te vinden rond een andere van onze buren, Jupiter. Dit zijn Io, Europa, Ganymede en Callisto. Europa heeft de aandacht getrokken omdat wetenschappers onder het ijzige oppervlak denken dat een oceaan de hele maan bedekt. Sommige wetenschappers hebben zelfs gespeculeerd dat in die oceaan microscopisch leven te vinden is.
Bewoonbare manen?
In 2008 is ESA van plan zijn? Rotsachtige planeet? vinder Eddington. Door de lichtdaling te detecteren die wordt gezien wanneer een wereld voor zijn moederster voorbijgaat, zal Eddington in staat zijn planeten ter grootte van Jupiter te ontdekken, en ook die kleiner dan Mars.
Dat betekent dat als ons eigen zonnestelsel iets te bieden heeft, het manen kan detecteren die qua grootte vergelijkbaar zijn met Titan en de vier grote manen van Jupiter.
Het zou bijzonder spannend zijn als zulke combinaties van planeten en manen werden gevonden in een baan om een ster op afstand van de aarde vanaf de zon. Misschien zouden dan de oppervlakken van de manen worden verwarmd tot bewoonbare niveaus.
Orbitaal dansen
Hoe zit het met manen die lijken op de onze? Een equivalent van de maan van de aarde zou te klein zijn om direct door Eddington te worden opgemerkt, maar zo'n lichaam zou de manier waarop zijn planeet beweegt beïnvloeden en het is die beweging die Eddington zou kunnen detecteren.
De aarde en de maan draaien om de zon als stijldansers die over de vloer bewegen en tegelijkertijd om elkaar heen draaien. Dit betekent dat de aarde geen strikt cirkelvormig pad door de ruimte volgt, soms zal ze de maan leiden en soms slepen.
Dit veroorzaakt variaties tot vijf minuten vanaf waar de aarde zou zijn als ze geen maan had. Door precies te timen wanneer een rotsachtige planeet voor zijn ster passeert, kan Eddington laten zien of een maan zijn planeet uit een strikt cirkelvormig pad rond de ster trekt.
Dus, hoeveel manen kan Eddington verwachten cirkelende planeten rond andere sterren te vinden? Als we een schatting maken op basis van ons eigen zonnestelsel, zullen er duizenden worden gevonden? niemand weet het echter zeker. Dat is wat de zoektocht zo spannend maakt!
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
