Dorstig? Als je op de een of andere manier de waterdamp van de komeet van Rosetta zou kunnen opvangen, zou je elke seconde het equivalent hebben van twee waterglazen. Dat is meer dan wetenschappers hadden verwacht, aangezien komeet 67P / Churyumov – Gerasimenko nog steeds het binnenste zonnestelsel binnen schreeuwt op meer dan het dubbele van de afstand van Mars tot de zon.
"We wisten altijd dat we waterdamp uit de komeet zouden zien ontsnappen, maar we waren verrast hoe vroeg we het ontdekten", zegt Sam Gulkis, de hoofdonderzoeker van het instrument bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië.
“In dit tempo zou de komeet in ongeveer 100 dagen een zwembad van Olympische afmetingen vullen. Maar naarmate het dichter bij de zon komt, zal de gasproductie aanzienlijk toenemen. Met Rosetta hebben we een geweldig uitkijkpunt om deze veranderingen van dichtbij te observeren en meer te leren over waarom ze precies gebeuren. ”
Kometen worden soms 'vuile sneeuwballen' genoemd omdat ze puin en ijs verzamelen. Vanaf hun oorsprongspunten in het buitenste zonnestelsel wordt er af en toe een richting de zon geduwd.
Naarmate het dichterbij komt, bloeden de ijsjes af en ontwikkelt de komeet een omhulsel van gassen die uiteindelijk, met hulp van de zon, in een staart zal veranderen. Enkele van de belangrijkste "vluchtige stoffen" zijn water, koolmonoxide, methanol en ammoniak.
De waarnemingen zijn gedaan op 6 juni door een instrument genaamd het microgolfinstrument voor Rosetta Orbiter (MIRO), genomen toen het ruimtevaartuig ongeveer 218.000 mijl (350.000 km) verwijderd was van zijn doelwit. MIRO probeert de relatieve verhoudingen van de ingrediënten van de coma te achterhalen en zal de komeet blijven volgen terwijl deze in augustus 2015 de zon het dichtst benadert.
Ondertussen zal Rosetta in augustus dicht bij komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko komen en, als alles goed gaat, een lander genaamd Philae inzetten om het oppervlak van de komeet te bekijken.
Bron: European Space Agency
