Voor het eerst denken wetenschappers dat ze kijken naar een snel bewegende rivier van ijs die wordt geboren. Deze zogenaamde ijsstromen zijn snelle, langdurige ijsstromen die zich vormen in het midden van meer statische ijsformaties die bekend staan als ijskappen. Er zijn er maar een handvol op aarde. Ze vormen zich in afgelegen delen van het arctische en antarctische gebied en kunnen, als ze eenmaal zijn gevestigd, tientallen jaren of zelfs eeuwen duren. Tot nu toe had niemand er ooit een zien opkomen.
Maar nu, in een nieuw artikel dat op 21 november in het tijdschrift Geophysical Research Letters is gepubliceerd, stelt een team van glaciologen dat een andere, kortere termijngebeurtenis die in 2013 in het Russische noordpoolgebied begon, mogelijk de opkomst van een langdurige ijsstroom heeft veroorzaakt . Het evenement, een gletsjerpiek genoemd, is als een bevroren overstroming. Veel ijs komt los en barst in een haast richting de oceaan uit.
'Na de eerste golfslag in 2013 heeft de gletsjer nog steeds een snelle stroming in de buurt', schreven de auteurs in de nieuwe studie. Dat is "een ongewoon hoge en langdurige snelheid voor een golf van gletsjers".
Tot voor kort dachten onderzoekers dat glaciale pieken routine-gebeurtenissen waren, onafhankelijk van de effecten van klimaatverandering die gletsjers over de hele wereld doen smelten. Pieken, dachten onderzoekers, vinden plaats als onderdeel van normale groei en krimpcycli in delen van ijskappen die zichzelf gemakkelijk kunnen aanvullen. Men dacht dat ijsstromen afzonderlijke, niet-verwante verschijnselen waren, schreven de onderzoekers. Maar de gebeurtenissen van de afgelopen jaren, waaronder deze gebeurtenis, dagen de opvatting uit dat ijsstromen geen verband houden met deze golven en dat de golven niet primair klimaatgestuurd zijn, schreven de onderzoekers.
De eerste ijsvloed, op een locatie die bekend staat als de Vavilov-ijskap, is nu uitgegroeid tot een jarenlang evenement dat de regio volgens de krant permanent heeft getransformeerd. Het gebied is een poolwoestijn, dus er wordt van het ene jaar op het andere weinig ijs toegevoegd. En 11% van de ijsmassa in de regio - ongeveer 10,5 miljard ton (9,5 miljard ton) ijs - is al in de oceaan gestroomd, waardoor de gemiddelde hoogte van de ijskap aanzienlijk is gedaald. Met andere woorden, het ijs van de golf vult zichzelf niet aan, zoals wetenschappers doorgaans verwachten na dit soort gebeurtenissen.
'Als je naar de satellietbeelden kijkt, lijkt het alsof de hele westvleugel van de ijskap gewoon in de zee dumpt', zei Whyjay Zheng, een aardwetenschapper aan de Cornell University en hoofdauteur van de krant, in een verklaring. 'Niemand heeft dit ooit eerder gezien.'
Het belangrijkste bewijs dat de golf in een stroom was veranderd, is het ontstaan van 'schuifmarges' rond de stroom, schreven de onderzoekers. Een golf is gewoon een snelle storting van ijs in het water, maar net als vloeibare waterstromen ontwikkelen ijsstromen duidelijk afgebakende paden door het landschap. De randen van de nieuwe ijsstroom, gezien vanaf een satelliet, zijn donkerder en minder reflecterend, schreven de onderzoekers. Dat duidt op een langdurig gebied van snel bewegend ijs dat de langzamere regio eromheen ontmoet, zeiden ze.
'Voor zover wij weten, is de vorming van afschuifmarges in de loop van twee tot drie jaar bij geen enkele andere gletsjer waargenomen', schreven ze.
Onderzoekers zijn nog steeds bezig om ijsschommelingen te begrijpen, hoe ze zich verhouden tot ijsstromen en hoe klimaatverandering hen drijft. Maar de Vavilov-golf is een belangrijk nieuw datapunt om dat verhaal samen te brengen.
