Het zuidpoolgebied van Enceladus. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI. Klik om te vergroten
Het Cassini-ruimtevaartuig van NASA heeft nieuwe, gedetailleerde beelden verkregen van het zuidpoolgebied van de maan Enceladus van Saturnus. De gegevens onthullen onderscheidende geologische kenmerken en het meest jeugdige terrein dat op de maan te zien is. Deze bevindingen wijzen op een zeer complexe evolutionaire geschiedenis van de helderste, witste satelliet van Saturnus.
Cassini's flyby van 14 juli bracht hem binnen 175 kilometer (109 mijl) van het oppervlak van de ijzige maan. De ontmoeting onthulde een landschap nabij de zuidpool dat bijna volledig vrij was van inslagkraters. Het gebied is ook bezaaid met ijsblokken van huisformaat die zijn uitgehouwen door unieke tektonische patronen die alleen in dit deel van de maan voorkomen.
Zo wit als verse sneeuw heeft Enceladus het meest reflecterende oppervlak in het zonnestelsel. Eerdere Cassini-flybys onthulden dat Enceladus, in tegenstelling tot de andere ijskoude manen van Saturnus, licht gekraterde gebieden, gebroken vlaktes en gerimpeld terrein heeft.
De nieuwe bevindingen dragen bij aan het verhaal van een lichaam dat meerdere perioden van geologische activiteit heeft ondergaan gedurende een aanzienlijk deel van zijn levensduur. De zuidelijkste breedtegraden van de maan hebben waarschijnlijk de meest recente activiteit gezien.
Deze zelfde breedtegraden kunnen ook de littekens dragen van een verschuiving in de rotatiesnelheid van de maan. Als het waar is, kan deze speculatie wetenschappers helpen begrijpen waarom Enceladus een gekweld uitziend oppervlak heeft, met alomtegenwoordige kriskras doorkruisende fouten, plooien en richels. De meest opmerkelijke beelden tonen ijsblokken op een afstand van ongeveer 10 tot 100 meter (33 tot 328 voet) in een regio die ongebruikelijk is vanwege het ontbreken van de zeer fijnkorrelige vorst die de rest van Enceladus lijkt te bedekken.
"Een landschap bezaaid met blokken van bouwformaat werd niet verwacht", zegt Dr. Peter Thomas, een lid van het beeldteam van Cornell University, Ithaca, NY. "De minimale dekking van fijner materiaal en het behoud van kleine, kruisende breukpatronen in de omliggende gebieden geven aan dat deze regio jong is in vergelijking met de rest van Enceladus. ”
Valse kleurencomposieten van dit gebied, gemaakt op basis van de meest recente afbeeldingen, tonen de grootste blootstellingen van grove ijsfracturen die overal op de maan te zien zijn, wat ook het idee van een jong oppervlak op zuidelijke breedtegraden ondersteunt. Sommige van de nieuwste afbeeldingen duiden mogelijk op het antwoord. De afbeeldingen onthulden aanvullende voorbeelden van een kenmerkende "Y-vormige" tektonische functie op Enceladus. In dit ongebruikelijke element lijken parallelle richels en valleien systematisch te vouwen en vervormen rond de zuidpoolgebieden.
"Deze tektonische kenmerken definiëren een grens die de jonge, zuidpoolgebieden isoleert van oudere gebieden op Enceladus", merkte Dr. Paul Helfenstein op, een medewerker van het beeldvormingsteam van de Cornell University. "Hun plaatsing en oriëntatie kunnen ons een zeer interessant verhaal vertellen over de manier waarop de rotatie van Enceladus in de loop van de tijd is geëvolueerd en wat de energie zou hebben geleverd om de geologische activiteit die deze maan heeft verwoest, aan te drijven."
De duidelijke afwezigheid van grote inslagkraters suggereert ook dat de zuidpool jonger is dan ander terrein op Enceladus. Al deze indicaties van jeugd zijn van groot belang voor wetenschappers, die Enceladus al lang vermoedden als een mogelijke bron van materiaal voor de uitgebreide en diffuse E-ring van Saturnus, die samenvalt met de baan van de maan. Jong terrein heeft een middel nodig om de warmte te genereren die nodig is om het oppervlak aan te passen. Andere Cassini-instrumententeams werken aan het begrijpen van gegevens over de temperatuur, samenstelling, deeltjes en het magnetische veld. Samen met beeldinterpretatie kunnen deze gegevens een completer beeld creëren.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL. Het centrum voor beeldbewerkingsactiviteiten is gevestigd in het Space Science Institute in Boulder, Colo.
Deze Cassini-afbeeldingen zijn beschikbaar op internet op: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov en http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
