[/onderschrift]
De ellende van Discovery is deze week groter geworden doordat NASA-ingenieurs nog meer scheuren vonden in de externe tank van de orbiter. NASA vond de scheur in de steunbalken die ‘stringers’ werden genoemd, rond het intertankgebied van de tank. Ze gebruikten wat in de branche bekend staat als een verdubbelaar, een stuk metaal dat twee keer zo dik is als het origineel - dit wordt gedaan om het getroffen gebied te versterken.
Op 17 december werd een tanktest uitgevoerd op de tank. Zo'n 89 instrumenten werden aan de buitenkant bevestigd om de tank te bewaken, aangezien deze gevuld was met superkoude vloeibare zuurstof en waterstof. De externe tank kan tot een centimeter krimpen wanneer deze extreem koude vloeistoffen de tank binnenkomen. Zoals je je kunt voorstellen, veroorzaakt dit grote druk op de tank, omdat dergelijke missiemanagers de orbiter terug in het voertuigassemblagegebouw (VAB) hebben laten rollen voor röntgenscans en andere tests.
Deze tests worden beschouwd als 'niet-destructief', maar NASA kan ze niet uitvoeren bij het lanceren van complex 39A. Het testen begon zodra de volledige stapel bestaande uit de orbiter, ET en twin solid rocket boosters in de VAB zat.
Toen deze scans eenmaal waren voltooid - NASA had meer problemen, werden er meer scheuren gevonden. Vier scheuren werden verborgen onder het schuim aan de kant van de ET die van Discovery af staat. Missiemanagers zullen nu afwegen of ze doorgaan met het repareren van het beschadigde deel van de ET. Ze zijn gepland om op maandag 3 januari een definitieve beslissing te nemen. Als ze ervoor kiezen om dit te doen, worden de reparaties uitgevoerd in de VAB en niet bij de pad.
STS-133 is een bevoorradingsvlucht naar het International Space Station (ISS). Wanneer het wordt gelanceerd, zal het de gewijzigde Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) naar de buitenpost brengen. Daarin bevindt zich de eerste mensachtige robot die de ruimte in vliegt - Robonaut-2 (R2). Momenteel is Discovery gepland om niet eerder te starten dan 3 februari om 1:37 EDT. Deze missie is de 39e keer dat Discovery naar de hemel van Florida is vertrokken en wordt de laatste geplande missie in de carrière van de orbiter.
