Het is moeilijk om te bestuderen wat een asteroïde-impact in realtime doet, omdat je op het juiste moment naar de juiste plek moet kijken. Hier is een leuk idee dat op video is vastgelegd: waterdruppels op korrelige deeltjes gooien, vergelijkbaar met wat je op een strand zou vinden. De resultaten, zeggen de onderzoekers, lijken verrassend veel op 'kratermorfologie'.
Een snelle waarschuwing: de overeenkomst is niet helemaal perfect. Regendruppels zijn veel kleiner en raken de grond met een veel lagere snelheid dan je een asteroïde tegen het aardoppervlak zou zien slaan. Maar zoals de auteurs in een recent abstract uitleggen, is er genoeg voor hen om met hoge snelheid te fotograferen en extrapolaties te maken.
Hoewel het mechanisme van granulaire inslagkraters door vaste bollen goed is onderzocht, is onze kennis over granulaire inslagkraters door vloeibare druppels nog zeer beperkt. Hier, door high-speed fotografie te combineren met uiterst nauwkeurige laserprofilometrie, onderzoeken we de dynamiek van de impact van vloeistofdruppels op een korrelig oppervlak en volgen we de morfologie van resulterende inslagkraters. Verrassend genoeg vinden we dat ondanks het enorme verschil in energie en lengte, granulaire inslagkraters door vloeibare druppels dezelfde energieschaling volgen en dezelfde kratermorfologie reproduceren als die van asteroïde inslagkraters.
Er zijn natuurlijk ook andere manieren om te begrijpen hoe kraters worden gevormd. Het is gebruikelijk om ernaar te kijken in 'airless' lichamen zoals de Maan, Vesta of Ceres - en die laatste wereld zal het komende jaar uitgebreid worden bestudeerd. NASA's Dawn-ruimtevaartuig is op dit moment onderweg naar de dwergplaneet en zal daar in 2015 aankomen om de eerste hoge resolutiebeelden van het oppervlak te bieden.
Amateurs kunnen in dit opzicht zelfs samenwerken met professionals door deel te nemen aan Cosmoquest, een organisatie die Moon Mappers, Planet Mappers: Mercury en Asteroid Mappers: Vesta host - allemaal voorbeelden van lichamen in een vacuüm met kraters erop.
Het onderzoek werd gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de afdeling APS van Fluid Dynamics en gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences. Het werd geleid door Runchen Zhao van de University of Minnesota.
