Mars is momenteel de thuisbasis van een klein leger robotrovers, satellieten en orbiters, die allemaal druk bezig zijn om de diepere mysteries van de buurman van de aarde te ontrafelen. Deze omvatten de vraag of de planeet ooit vloeibaar water op het oppervlak had, hoe de atmosfeer er ooit uitzag, en - het allerbelangrijkste - of het ooit het leven ondersteunde.
En hoewel er veel is geleerd over het water van Mars en zijn atmosfeer, blijft de allerbelangrijkste levenskwestie onbeantwoord. Totdat organische moleculen - beschouwd als de heilige graal voor missies als nieuwsgierigheid - worden gevonden, moeten wetenschappers ergens anders zoeken om bewijs van het leven op Mars te vinden.
Volgens een recent artikel dat is ingediend door een internationaal team van wetenschappers, kan dat bewijs drie en een half jaar geleden op aarde zijn aangekomen aan boord van een meteoriet die in de Marokkaanse woestijn is gevallen. De zogenaamde Tissint-meteoriet wordt verondersteld 700.000 jaar geleden van Mars te zijn losgekomen en heeft interne kenmerken waarvan onderzoekers zeggen dat ze organische materialen lijken te zijn.
De paper verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Meteoritics and Planetary Sciences. Daarin geeft het onderzoeksteam - waaronder wetenschappers van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Lausanne (EPFL) - aan dat organische koolstof zich in kloven in de rots bevindt. Alle indicaties zijn dat de meteoriet van oorsprong Mars is.
"Tot dusver is er geen andere theorie die ons overtuigender vindt", zegt Philippe Gillet, directeur van EPFL's Earth and Planetary Sciences Laboratory. Hij en zijn collega's uit China, Japan en Duitsland voerden een gedetailleerde analyse uit van organische koolstofsporen van een meteoriet op Mars en concludeerden dat ze een zeer waarschijnlijke biologische oorsprong hebben.
De wetenschappers beweren dat koolstof in de kloven van de rots kon zijn afgezet toen het nog op Mars was door de infiltratie van vloeistof die rijk was aan organisch materiaal.
Als dit bekend klinkt, herinner je je misschien een eerdere Mars-meteoriet genaamd ALH84001, gevonden in de Allen Hills-regio op Antarctica. In 1996 kondigden NASA-onderzoekers aan dat ze binnen ALH84001 bewijs hadden gevonden dat sterk suggereerde dat primitief leven meer dan 3,6 miljard jaar geleden op Mars bestond. Terwijl daaropvolgende studies van de nu beroemde Allen Hills Meteorite theorieën schoten dat de Mars-rots fossiel buitenaards leven bevatte, blijven beide partijen de kwestie bespreken.
Dit nieuwe onderzoek naar de Tissint-meteoriet zal waarschijnlijk ook worden herzien en weerlegd.
De onderzoekers zeggen dat de meteoriet waarschijnlijk van Mars is uitgestoten nadat een asteroïde op het oppervlak ervan was neergestort en op 18 juli 2011 op de aarde viel en in Marokko viel vanwege verschillende ooggetuigen.
Bij onderzoek bleek het buitenaardse gesteente kleine scheurtjes te hebben die gevuld waren met koolstofhoudend materiaal. Verschillende onderzoeksteams hebben al aangetoond dat dit onderdeel organisch van aard is, maar ze debatteren nog steeds waar de koolstof vandaan komt.
Chemische, microscopische en isotopenanalyse van het koolstofmateriaal leidde de onderzoekers tot verschillende mogelijke verklaringen van de oorsprong ervan. Ze stelden kenmerken vast die een terrestrische oorsprong ondubbelzinnig uitsluiten, en toonden aan dat het koolstofgehalte werd afgezet in de spleten van de Tissint voordat het Mars verliet.
Dit onderzoek daagt in 2012 voorgesteld onderzoek uit dat beweerde dat de koolstofsporen zijn ontstaan door de kristallisatie van magma bij hoge temperatuur. Volgens de nieuwe studie is een meer waarschijnlijke verklaring dat vloeistoffen die organische verbindingen van biologische oorsprong bevatten, bij lage temperaturen in Tissint's 'moedergesteente' zijn geïnfiltreerd, nabij het oppervlak van Mars.
Deze conclusies worden ondersteund door verschillende intrinsieke eigenschappen van de koolstof van de meteoriet, b.v. de verhouding koolstof-13 tot koolstof-12. Dit bleek aanzienlijk lager te zijn dan de verhouding koolstof-13 in de CO2 van de atmosfeer van Mars, eerder gemeten door de Phoenix- en Curiosity-rovers.
Bovendien komt het verschil tussen deze verhoudingen perfect overeen met wat er op aarde wordt waargenomen tussen een stuk steenkool - dat van biologische oorsprong is - en de koolstof in de atmosfeer.
De onderzoekers merken op dat deze organische stof ook naar Mars had kunnen worden gebracht toen er zeer primitieve meteorieten - koolzuurhoudende chondrieten - op vielen. Ze achten dit scenario echter onwaarschijnlijk omdat dergelijke meteorieten zeer lage concentraties organisch materiaal bevatten.
'Op zekerheid blijven staan is onverstandig, zeker niet op zo'n gevoelig onderwerp', waarschuwt Gillet. "Ik sta volledig open voor de mogelijkheid dat andere onderzoeken onze bevindingen tegenspreken. Onze conclusies zijn echter van dien aard dat ze het debat over het mogelijke bestaan van biologische activiteit op Mars nieuw leven zullen inblazen - althans in het verleden. '
Bekijk zeker deze video's van EPFL News, waaronder een interview met Philippe Gillet, EPFL en co-auteur van de studie:
En deze video die de geschiedenis van de Tissint-meteoor uitlegt:
