HOUSTON - President Donald Trump vuurde vandaag een feestelijke tweet af om de eerste astronautenteams van NASA te prijzen die op privé-ruimtevaartuigen van Boeing en SpaceX vlogen, een bericht dat ook de door de president voorgestelde militaire ruimtemacht leek te begroeten.
"NASA, die onder de Trump-administratie een grote comeback maakt, heeft zojuist negen astronauten genoemd voor Boeing- en Spacex-ruimtevluchten", schreef Trump op Twitter. "We hebben de beste faciliteiten ter wereld en we laten de particuliere sector nu betalen om ze te gebruiken. Er gebeuren spannende dingen. Space Force!"
NASA heeft de negen astronauten aangekondigd die zullen vliegen op de eerste bemande vluchten van SpaceX's Crew Dragon en Boeing's CST-100 Starliner-ruimtevaartuig tijdens een ceremonie hier in het Johnson Space Center van het bureau. De groep bestaat uit acht huidige NASA-astronauten en één Boeing-astronaut. Zij zullen de eerste Amerikanen zijn die vanaf Amerikaanse bodem de ruimte in lanceren sinds het ruimteveerprogramma van NASA in 2011 met pensioen ging. Sindsdien vertrouwen de Verenigde Staten op het Russische Sojoez-ruimtevaartuig om Amerikaanse ruimte te vervoeren. [Maak kennis met de 1e commerciële astronauten van de bemanning]
Trump's Twitter-lof voor de astronauten leek het feit te verdoezelen dat NASA SpaceX en Boeing daadwerkelijk betaalt om met Amerikaanse astronauten te vliegen. De tweede zin van de tweet lijkt te suggereren dat Boeing en SpaceX de regering betalen om de missies te vliegen. NASA betaalt zelfs miljarden aan Boeing en SpaceX om Amerikanen van en naar het internationale ruimtestation ISS te vliegen.
Het is echter waar dat SpaceX en Boeing betalen om gebruik te maken van sommige faciliteiten die eigendom zijn van NASA en de Amerikaanse luchtmacht. SpaceX heeft NASA's historische Launch Pad 39A gehuurd in het Kennedy Space Center (KSC) in Cape Canaveral, Florida, om Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten te lanceren. Het bedrijf gebruikt ook lanceerplatforms op het nabijgelegen Cape Canaveral Air Force Station (CCAFS) en het Vandenberg Air Force Station in Californië.
Boeing heeft twee van NASA's oude spaceshuttle-hangars bij KSC, bekend als Orbiter Processing Facilities, gehuurd om zijn Starliners te bouwen en twee kleine robotachtige X-37B-ruimtevliegtuigen te huisvesten die het voor de luchtmacht heeft gebouwd. Boeing maakt ook deel uit van de United Launch Alliance (samen met Lockheed Martin), een bedrijf voor lanceerdiensten dat lanceerplatforms gebruikt bij zowel CCAFS als Vandenberg.
De verklaring van Trump dat NASA een "GROTE comeback" onder zijn leiding maakt, zou kunnen verwijzen naar de drie richtlijnen inzake ruimtebeleid die Trump de afgelopen zes maanden heeft uitgegeven. In december ondertekende Trump Ruimtebeleidsrichtlijn 1 om de maan in te stellen als NASA's volgende doel voor astronauten. Zijn in mei ondertekende richtlijn ruimtevaartbeleid 2 was gericht op het stroomlijnen van de regelgeving voor de commerciële ruimtevaartindustrie. In juni ondertekende Trump de Ruimtebeleidsrichtlijn 3, die de afdeling Handel opdroeg de leiding te nemen over de ruimteverkeeroperaties.
De felicitatietweet van Trump eindigt met een nadrukkelijke "Space Force!" aftekening, verwijzend naar de nieuwe ruimtegerichte tak van het leger die hij het Pentagon heeft opgedragen te creëren. Hoewel sommige NASA-astronauten militaire officieren zijn, is NASA zelf een civiel ruimteverkenningsbureau. In juni gaf Trump het Ministerie van Defensie opdracht een Space Force te vormen als de zesde tak van het Amerikaanse leger.
De eerste bemande Starliner-testvlucht van Boeing wordt medio 2019 uitgevoerd door NASA-astronauten Eric Boe en Nicole Aunapu Mann en Boeing-astronaut Chris Ferguson. Ferguson, een voormalige NASA-astronaut en ruimteveercommandant, is Boeing's directeur van bemannings- en missiesystemen.
De eerste bemande testvlucht van SpaceX op de Crew Dragon zal in april 2019 worden gevlogen door astronauten Bob Behnken en Doug Hurley.
Als die missies goed verlopen, vliegen astronauten Mike Hopkins en Victor Glover de eerste operationele Crew Dragon-vlucht naar het internationale ruimtestation ISS, terwijl astronauten Sunita Williams en Josh Cassada de eerste operationele CST-100 Starliner-missie vliegen.
Trump was niet de enige die vandaag de aankondiging van de commerciële bemanning van NASA aankondigde. Vice-president Mike Pence, die de National Space Council leidt die heeft bijgedragen aan het vormgeven van het ruimtebeleid van de Trump-administratie, woog ook.
"Gefeliciteerd met de eerste Amerikanen die sinds 2011 op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem naar het @Space_Station reizen aan boord van de @SpaceX #Dragon en @Boeing #Starliner," schreef Pence.
