Zijn we te hoopvol in onze jacht op buitenaards leven? Ongeacht exoplaneetellingen, superaarde- en goudlokaalzones, de kans op leven elders in het universum is nog steeds een betwistbaar punt - tot op heden weten we er nog maar één exemplaar van. Maar zelfs als het leven doet op de een of andere manier bestaan, ergens naast de aarde, zou het echt zo vreemd zijn?
In een recent artikel getiteld "Bit by Bit: the Darwinian Basis for Life" bespreekt Gerald Joyce, hoogleraar Moleculaire biologie en biochemie aan het Scripps Research Institute in La Jolla, CA de aard van het leven zoals we het kennen met betrekking tot de fundamentele chemische stof bouwstenen - DNA, RNA - en hoe het vermogen om het geheugen van de constructie door te geven, de ware biologie scheidt van louter chemie.
"Evolutie is niets meer dan chemie plus geschiedenis", zei Joyce tijdens een podcast van de Public Library of Science.
De DNA-structuren die hier op aarde zijn geëvolueerd - de enige plaats in het heelal waarvan we zeker weten dat het leven kan gedijen - zijn (uiteraard) zeer succesvol gebleken. Dus wat te zeggen dat het leven elders niet gebaseerd zou zijn op dezelfde basisbouwstenen? En als dat zo is, is het dan echt een 'nieuwe' levensvorm?
"Echt nieuw‘ alternatief leven ’zou het leven van een andere biologie zijn, 'zei Joyce. "Het zou niet de informatie bevatten die deel uitmaakt van hetzelfde erfgoed van onze levensvorm."
Om in de eerste plaats op te staan, volgens Joyce, kan nieuw leven twee mogelijke routes nemen. Ofwel begint het als chemische verbindingen die steeds complexer worden totdat ze het geheugen van hun specifieke "bit" -structuur beginnen vast te houden, en uiteindelijk "bit-flipping" - oftewel muteren - in nieuwe structuren die succesvol of niet succesvol zijn, of het begint bij een meer "bevoorrechte" start als een uitloper van het vorige leven, waardoor stukjes in een totaal nieuwe, onmiddellijk succesvolle oriëntatie worden gebracht.
Met deze twee scenario's is er ergens anders dan op aarde "tot nu toe geen voorbeeld van een van deze omstandigheden."
Dat wil niet zeggen dat die er is Nee leven elders in het heelal ... alleen dat we er nog geen bewijs van hebben. En zonder bewijs is elke discussie over de waarschijnlijkheid nog steeds puur vermoeden.
'Om kansen te schatten, hebben we feiten nodig', zei Joyce. 'Het probleem is daar is slechts één levensvorm. En dus is het niet mogelijk om de kans op leven elders te schatten als je maar één voorbeeld hebt. "
Ook al worden bijna dagelijks exoplaneten gevonden, en het is slechts een kwestie van tijd voordat een rotsachtige, aardachtige wereld met vloeibaar water op het oppervlak wordt bevestigd in een baan om een andere ster, dat is geen garantie voor de aanwezigheid van buitenaards leven - ondanks welke conclusies de krantenkoppen zullen zeker springen.
Er zouden een miljard bewoonbare planeten in ons sterrenstelsel kunnen zijn. Maar wat is de relatie tussen bewoonbaar en bewoond? " Vraagt Joyce. "We weten het niet."
Toch zullen we blijven zoeken naar leven buiten onze planeet, of het nu echt buitenaards van aard is ... of iets dat meer bekend is. Waarom?
'Ik denk dat mensen eenzaam zijn', zei Joyce. "Ik denk dat mensen zoals Geppetto zijn - we willen een 'echte jongen' hebben waar we naar kunnen verwijzen, we willen een Pinokkio vinden die op een of andere buitenaardse planeet leeft ... en dan zullen we op de een of andere manier niet zo'n eenzame levensvorm zijn . '
En wie weet ... of er aliens echt zijn zijn net als wij, zijn ze misschien ook op zoek naar bewijs van ons bestaan. Al was het maar om niet zo eenzaam te zijn.
