Sinds de Nieuwe horizonten ruimtevaartuig vloog in juli 2015 door Pluto, mensen hier op aarde zijn getrakteerd op een eindeloze hoeveelheid ontdekkingen over de dwergplaneet. Deze omvatten de eerste nauwkeurige foto's van hoe Pluto eruit ziet, afbeeldingen van "Pluto’s hart", informatie over de geologie en morfologie van het oppervlak (en de grootste maan, Charon), en informatie over de atmosfeer van Pluto en zijn ontsnappingssnelheid.
En op basis van de gegevens verkregen uit afbeeldingen door de Nieuwe horizonten sonde, kondigde NASA onlangs aan dat de vloeiende gletsjers van Pluto talrijke heuvels hebben die zijn samengesteld uit waterijs dat erop drijft. Gelegen in de uitgestrekte ijsvlakte die bekend staat als "Sputnik Planum" - genoemd naar Sputnik One, de eerste satelliet die om de aarde draait - zijn deze heuvels enkele kilometers breed en men denkt dat het fragmenten zijn die afkomstig zijn uit de omliggende hooglanden.
De aanwezigheid van stromend ijs op Sputnik Planum werd in juli 2015 bevestigd dankzij gegevens verkregen door Nieuwe horizonten' Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI). Gelegen in het westelijke deel van het hartvormige gebied dat bekend staat als Tombaugh Regio, werd vastgesteld dat dit stromende ijs het resultaat was van recente geologische activiteit.
Omdat deze heuvels zijn samengesteld uit waterijs, dat minder dicht is dan stikstofijs, geloven wetenschappers dat ze in wezen op drift zijn in een zee van bevroren stikstof. En aangezien deze ijsschotsen zich net als gletsjers hier op aarde gedragen, wordt aangenomen dat de heuvels fragmenten zijn uit het ruige westelijke deel van Tombaugh Regio. Deze zouden dan zijn afgebroken en worden nu langzaam door de stikstofgletsjers naar Sputnik Planum vervoerd.
Deze heuvels clusteren uiteindelijk in groepen die tot 20 km breed zijn zodra ze het centrale terrein van Sputnik Planum bereiken, waar ze onderhevig zijn aan de convectieve bewegingen van het stikstofijs. Samen met de aanwezigheid van jeugdige bergen in het hartvormige gebied die 3.500 meter hoog zijn, zijn deze heuvels nog een ander voorbeeld van Pluto's overvloedige geologische activiteit.
Zoals Dr. Alan Stern - de hoofdonderzoeker van de Nieuwe horizonten Science Team en een professor aan het Southwest Research Institute - vertelden Space Magazine via e-mail: “De drijvende heuvels van Pluto zijn anders dan alles wat eerder in het buitenste zonnestelsel is gezien, en ze herinneren ons er nogmaals aan dat kleine planeten geologieën zo complex lijken te hebben gemaakt zoals op de terrestrische planeten. '
Het beeld van deze heuvels (bovenaan afgebeeld) werd vastgelegd door Nieuwe horizonten' Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) -instrument op 14 juli 2015, ongeveer 12 minuten voordat het ruimtevaartuig Pluto het dichtst naderde. De afbeelding beslaat een gebied van ongeveer 500 lang en 310 km breed (300 bij 210 mijl), met heuvelketens aan de zuidkant.
Aan de noordkant van het beeld werd een bijzonder grote opeenhoping van heuvels met waterijs waargenomen. Deze formatie is Challenger Colles genoemd (ter ere van de bemanning van de spaceshuttle Challenger) en meet 60 bij 30 km (37 bij 22 mijl). Wetenschappers geloven dat deze formatie mogelijk is geïmmobiliseerd omdat het stikstofijs bijzonder ondiep is in het gebied.
Geologische activiteit hoopten NASA-wetenschappers op Pluto te vinden, maar hadden dit niet verwacht. Samen met andere bevindingen hebben de ontdekking van deze drijvende ijsheuvels ertoe geleid dat wetenschappers zich realiseerden hoe complex de geologische activiteit van Pluto eigenlijk is. Alles bij elkaar vertoont de planeet tekenen van convectie van het oppervlakte-ijs, windstroken, vluchtig transport, glaciale stroming en cryovolcanisme.
Je kunt je alleen maar voorstellen wat ze nog meer zouden kunnen vinden als de Nieuwe horizonHet team blijft de gegevens van deze historische ontmoeting overnemen.
