De komende jaren zullen veel op de grond en op de ruimte gebaseerde telescopen in werking treden en hun eerste licht uit kosmische bronnen verzamelen. Van deze telescoop van de volgende generatie wordt niet alleen verwacht dat ze verder de kosmos in gaat (en dus verder terug in de tijd), maar er wordt ook van hen verwacht dat ze nieuwe dingen onthullen over de aard van ons heelal, zijn schepping en zijn evolutie.
Een van deze instrumenten is de Extremely Large Telescope, een optische telescoop die onder toezicht staat van de European Southern Observatory. Eenmaal gebouwd, zal de ELT de grootste telescoop op aarde zijn. De bouw begon in mei 2017 en de ESO heeft onlangs een video uitgebracht die illustreert hoe het eruit zal zien als het klaar is.
De video (met dank aan ESOcast) toont de bouwplaats van de ELT, gelegen op Cerro Armazones - een berg in het hoogste deel van de Chileense kustketen. Deze locatie ligt ongeveer 3.000 meter (9840 ft) boven zeeniveau in de Atacama-woestijn, waar veel van 's werelds observatoria zich bevinden omdat de droge woestijnlucht atmosferische verstoringen minimaliseert.
Met behulp van computerbeeldvorming laat de video zien dat het observatorium vanaf de grond wordt opgebouwd, met als hoogtepunt de toevoeging van de 39 meter (128 ft) primaire spiegel en de koepel ter grootte van een kathedraal, die zich vervolgens naar de hemel opent. Zodra de bouw is voltooid (gepland voor 2024), zal de ELT alle andere telescopen op de grond in de schaduw stellen, ongeveer vijf keer groter dan de grootste observatie-instrumenten die momenteel in gebruik zijn.
De eerste steenceremonie voor de telescoop vond plaats in mei 2017 en werd bijgewoond door de president van Chili, Michelle Bachelet, zelf. Zoals ze zei tijdens een toespraak om de bouw van de faciliteit te starten: 'Wat hier wordt verhoogd, is meer dan een telescoop. Hier zien we een van de grootste voorbeelden van de mogelijkheden van de wetenschap. ”
Eenmaal operationeel, zal de ELT zichzelf en zijn geavanceerde reeks instrumenten inzetten voor het onderzoeken van vele astronomische mysteries. Onder hen zijn de detectie en karakterisering van planeten buiten de zon. Naast het vinden van kleinere werelden die dichter bij hun sterren cirkelen (die waarschijnlijk aardachtiger van aard zijn), zal het ook planetaire atmosferen observeren om hun samenstelling te bepalen en naar biosignaturen te zoeken.
De ELT zal ook verre melkwegstelsels en clusters van sterrenstelsels onderzoeken om de aard van donkere materie en donkere energie te onderzoeken. Het observeert super-massieve zwarte gaten om te bepalen welke rol ze spelen in galactische vorming en evolutie. Met zijn krachtige beeldvormingsmogelijkheden zal het ook de eerste sterren en sterrenstelsels in het heelal bestuderen in een poging om enkele van de meest brandende vragen over de oorsprong en evolutie van het heelal te beantwoorden.
Hoewel de bouwkosten nog niet beschikbaar zijn, heeft de ESO in het verleden aangegeven dat de ELT ongeveer 1 miljard euro (1,12 miljard dollar) zou kosten - op basis van prijzen in 2012. Gecorrigeerd voor inflatie komt dat neer op 1,23 miljard dollar in 2018 en ongeveer 1,47 miljard dollar (uitgaande van een inflatiepercentage van 3%) tegen 2024 wanneer de bouw volgens planning moet worden voltooid.
Maar gezien de immense mogelijkheden die de ELT zal hebben, om nog maar te zwijgen van de ontdekkingen die hij naar verwachting zal doen, is de uitbetaling veel groter dan de kosten. Gecombineerd met andere telescopen van de volgende generatie, zoals de Giant Magellan Telescope, de Thirty Meter Telescope, de Square Kilometre Array (SKA), NASA’s James Webb Space Telescope (JWST) en de Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), het komende decennium zal zeker gevuld zijn met baanbrekende ontdekkingen!
