De wazige Titan van Saturnus staat nu op de korte lijst van manen die waarschijnlijk een ondergrondse oceaan van water herbergen, gebaseerd op nieuwe bevindingen van NASA's Cassini-ruimtevaartuig.
Terwijl Titan tijdens zijn 16-daagse elliptische banen rond Saturnus reist, wordt hij ritmisch geperst door de zwaartekracht van de gigantische planeet - een effect dat bekend staat als getijdeflexie (zie video hieronder). Als de maan grotendeels uit rots bestond, zou de buiging in de buurt zijn van ongeveer 1 meter. Maar op basis van metingen van het Cassini-ruimtevaartuig, dat sinds 2004 in een baan om Saturnus draait, vertoont Titan een veel intensere buiging - tienmaal meer zelfs 10 meter, wat aangeeft dat het helemaal niet solide is.
In plaats daarvan schatten Cassini-wetenschappers dat er zich een maanbrede oceaan van vloeibaar water onder de bevroren korst van Titan bevindt, mogelijk ingeklemd tussen lagen ijs of rots.
"Omdat we niet in staat zijn om op het oppervlak van Titan te boren, leveren de zwaartekrachtmetingen de beste gegevens die we hebben over de interne structuur van Titan."
- Sami Asmar, Cassini-teamlid bij JPL
"Cassini's detectie van grote getijden op Titan leidt tot de bijna onvermijdelijke conclusie dat er op diepte een verborgen oceaan is", zegt Luciano Iess, de hoofdauteur van de krant en een Cassini-teamlid aan de Sapienza Universiteit van Rome, Italië. "De zoektocht naar water is een belangrijk doel bij de verkenning van het zonnestelsel, en nu hebben we een andere plek gezien waar het overvloedig aanwezig is."
Hoewel vloeibaar water een noodzaak is voor de ontwikkeling van leven, garandeert de aanwezigheid ervan alleen niet dat buitenaardse organismen rondzwemmen in een Titanic ondergrondse oceaan. Er wordt gedacht dat water in contact moet komen met gesteente om de noodzakelijke bouwstenen voor het leven te creëren, en tot nu toe is het niet bekend welke situaties er kunnen bestaan rond de binnenzee van Titan. Maar de aanwezigheid van zo'n oceaan - mogelijk met sporen van ammoniak -zouleg uit hoe methaan wordt aangevuld in de dikke atmosfeer van de maan.
"De aanwezigheid van een vloeibare waterlaag in Titan is belangrijk omdat we willen begrijpen hoe methaan wordt opgeslagen in het interieur van Titan en hoe het naar de oppervlakte kan ontsnappen", zegt Jonathan Lunine, een Cassini-teamlid aan de Cornell University, Ithaca, NY. Dit is belangrijk omdat alles wat uniek is aan Titan voortkomt uit de aanwezigheid van overvloedig methaan, maar het methaan in de atmosfeer is onstabiel en zal op geologisch korte tijdschalen worden vernietigd. ”
De paper van het team verschijnt in de editie van het tijdschrift van vandaag Wetenschap. Lees hier meer over de Cassini-missiesite.
Bovenste afbeelding: concept van de kunstenaar met een mogelijk scenario voor de interne structuur van Titan. (A. Tavani). Zijbeeld: een RGB-composiet kleurenbeeld van Titan en Dione voor het gezicht en de ringen van Saturnus, gemaakt van Cassini-beelden die op 21 mei 2011 zijn verkregen. (NASA / JPL / SSI. Composiet door J. Major.)
