Het Arecibo-observatorium in Puerto Rico is de thuisbasis van de op één na grootste radiotelescoop ter wereld. Het is ook de thuisbasis van katten - veel katten.
Toen orkaan Maria afgelopen september Puerto Rico sloeg, tienduizenden huizen verwoestte en het observatorium beschadigde, zochten het personeel en andere leden van de lokale gemeenschap onderdak en voorraden in het bezoekerscentrum van het observatorium. En de lokale katten deden hetzelfde. [Het Arecibo-observatorium: de gigantische radiotelescoop van Puerto Rico in foto's]
Het Arecibo-observatorium staat al lang bekend om zijn katachtigen en het is een steeds populairder wordende hangplek voor katten sinds de orkaan vorig jaar toesloeg, vertelde Flaviane Venditti, een onderzoeker bij het observatorium, aan Space.com. 'Na de orkaan verlieten veel mensen het eiland en lieten daarbij hun dieren achter', zei Venditti. 'We kunnen dat zien aan de hand van de mensvriendelijkheid van sommige katten. Misschien zijn ze tijdens de storm naar het observatorium gekomen om te schuilen.'
Hoewel niemand het erg lijkt te vinden dat de harige katten rondhangen op de parkeerplaats van het personeel, dutten in de auto's van mensen en de lokale padden en gekko's plagen, maken sommige personeelsleden zich zorgen dat de kattenpopulatie snel uit de hand zal lopen als de katten van de bewoners blijven baren aan nesten van (heel schattige) kittens.
De reddingsactie voor katten in het Arecibo Observatorium begon oorspronkelijk met Alessondra Springmann, een data-analist die daar van 2012 tot 2014 met de Planetary Radar Science Group werkte. Springmann hielp bij het vangen, castreren en vinden van liefdevolle huizen voor de katten - en creëerde hun schattige Twitter account, @ObservatoryCats.
'Sinds ze wegging, hielp niemand meer om voor de katten te zorgen', zei Venditti. "Omdat de bevolking na orkaan Maria toenam, met de hulp van collega's, kwam ik op het idee om er iets aan te gaan doen."
Daarom hebben Venditti en collega's die de observatiekatten hebben gevoerd, via GoFundMe een fondsenwervingscampagne opgezet om de katten te laten steriliseren en castreren. De campagne is tot nu toe succesvol geweest, met $ 1.470 van het doel van $ 1.600 dat vandaag (24 augustus) is ingezameld.
Dankzij de uitstorting van steun, zei Venditti, worden de donaties nu ook gebruikt om de katten te vaccineren en te ontwormen. 'Sommige katten hebben mogelijk ook meer medische hulp nodig', zei ze. 'Ik koop het eten zelf, maar afhankelijk van hoeveel we met de dierenartsen uitgeven, kunnen we ook voedsel kopen met behulp van donaties.' Ze zei dat een van de grootste kosten het aan boord gaan van de katten is terwijl ze herstellen na een operatie.
Venditti schat dat er momenteel acht tot tien katten in het Arecibo Observatorium wonen, exclusief twee nesten van kittens die de afgelopen weken zijn geboren. Sinds orkaan Maria hebben staf en studenten zeven observatiekatten geadopteerd.
Een vriendelijke mama-kat genaamd Gypsy en alle drie haar kittens werden in de winter geadopteerd. 'Toen, in februari, zagen we een andere moeder met een nest, maar de moeder was gereserveerder en verliet na een paar maanden de kittens', zei Venditti. 'De kittens - twee broers, Venus en Mars - bleven schreeuwen, en we begonnen ze te voeren, en ze hangen sindsdien op dezelfde plek.'
Zowel Mars als Venus, ook wel bekend als 'de tieners' rond het observatorium, zijn dankzij de hulp van de GoFundMe-campagne vastgelegd en hersteld. Venus is vrijgelaten en naar verwachting zal Mars vandaag terugkeren naar het observatorium nadat hij hersteld is van zijn operatie bij de plaatselijke dierenarts, Hospital Veterinario San Francisco de Asis in Hatillo, Puerto Rico.
'De volgende is Old Tom,' zei de kat die boven in de rode jeep lag te slapen, zei Venditti. 'We denken dat hij de vader is van velen.' Old Tom is deze week ook gecastreerd en blijft aan boord van het dierenziekenhuis terwijl hij herstelt van de operatie. Ondertussen zullen de vrouwtjes met pasgeboren kittens moeten wachten tot hun kittens meer groeien voordat ze kunnen worden gesteriliseerd, voegde ze eraan toe.
Venditti zei dat het vinden van een dierenarts om te helpen met de observatiekatten in eerste instantie een worsteling was. 'Het grootste probleem dat we hadden, was dat de klinieken hier alleen op afspraak zijn', zei ze. "Deze die met ons werkt, is de enige 24-uurs dierenkliniek die er is, en ze begrepen dat we nooit precies weten wanneer we een kat kunnen vangen, dus lieten ze ons ze brengen wanneer we maar konden."
Gezien de setting van dit kattenverhaal, zou het geen verrassing moeten zijn dat Mars en Venus niet de enige observatoriumkatten zijn met niet-alledaagse namen. Een kleine bruine kat is genoemd naar de potentieel gevaarlijke asteroïde Apophis, 'als grap, omdat hij zo klein en ongevaarlijk is', zei Venditti.
Florence, een lapjeskat met kittens, is vernoemd naar een drievoudig asteroïdesysteem dat werd waargenomen in het observatorium vlak voor orkaan Irma, 'een orkaan van categorie 5 die Puerto Rico ongeveer twee weken voor orkaan Maria trof.
Een andere kat heette Midas naar een asteroïde in de buurt van de aarde, de Midas uit 1981, die de Arecibo Observatory onlangs had waargenomen. Midas (de kat) kwam deze zomer naar het observatorium en begon een groep studenten te volgen, toen iemand merkte dat ze erg ziek was en haar naar de dierenarts bracht.
'De kat bleef enkele dagen bij de dierenarts en had een tijdje laboratoriumonderzoeken en medicatie nodig', zei Venditti. 'Eindelijk werd ze gezond en de zomerstudent besloot het te adopteren en vloog aan het eind van het programma met haar mee naar het vasteland.'
Om te doneren aan hun doel, kun je de GoFundMe-pagina bezoeken. Venditti zei dat, na het bereiken van de eerste $ 1.600 die nodig is om de katten te castreren / castreren, zij en haar collega-kattenminnende collega's waarschijnlijk hulp zullen blijven nodig hebben bij de zorg voor de katten. "Ik zal zeker voor ze blijven zorgen, en er zullen altijd nieuwe katten verschijnen die hulp nodig hebben", zei ze.
