Als je verkouden bent, is het waarschijnlijk de schuld van anderen, maar eenzaamheid kan je symptomen zelfs verergeren, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Onderzoekers ontdekten dat hoe eenzamer iemand zich voelt, hoe ellendiger ze zijn als ze verkouden zijn. De onderzoekers merkten op dat mensen zich eenzaam kunnen voelen, ongeacht het aantal vrienden dat ze hebben.
Eerdere studies hebben op dezelfde manier aangetoond dat sociale connectie een grote rol kan spelen in de gezondheid van een individu, zei John Cacioppo, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Chicago en co-auteur van het boek "Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection" (WW Norton & Company, 2008).
"Eenzaamheid is een belangrijke risicofactor voor een slechte mentale en fysieke gezondheid", vertelde Cacioppo, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, WordsSideKick.com in een e-mail. 'Ongeveer 5 tot 10 procent van de bevolking geeft aan zich vaak of altijd eenzaam te voelen, en nog eens 20 tot 30 procent geeft aan zich soms eenzaam te voelen.'
In de studie keken de onderzoekers naar 213 gezonde deelnemers, waarbij ze gegevens verzamelden over hoe eenzaam de deelnemers zich voelden en de grootte van hun sociale netwerken. Ze keken ook naar de "diversiteit" van de netwerken van de deelnemers, wat inhoudt dat ze verschillende soorten relaties hadden, bijvoorbeeld relaties met vrienden, een echtgenoot en collega's. De deelnemers werden vervolgens blootgesteld aan een koud virus en vijf dagen in quarantaine geplaatst in een hotel. Hun enige sociale contact kwam toen ze elkaar kort in de gang passeerden.
Van de deelnemers kregen 159 de kou te pakken. Deze subgroep van deelnemers was bijna 60 procent man en omvatte mensen van 18 tot 55 jaar met een gemiddelde leeftijd van 30 jaar.
Gedurende de periode van vijf dagen beoordeelden de deelnemers de ernst van acht verkoudheidsverschijnselen en rapporteerden ze elke dag hoe ze zich de afgelopen 24 uur hadden gevoeld. De onderzoekers controleerden voor verschillende variabelen (waaronder leeftijd, geslacht, BMI, seizoen van deelname en enkele symptomen van depressie) en ontdekten dat hogere eenzaamheid geassocieerd was met het melden van ernstigere verkoudheidssymptomen.
De onderzoekers zeiden dat het belangrijk was om op te merken dat gevoelens van eenzaamheid geen invloed hadden op het feit of iemand ziek werd. Mensen die zeiden dat ze niet eenzaam waren, werden net zo goed verkouden als degenen die een hoge mate van eenzaamheid meldden. Het aantal mensen in het sociale netwerk van een deelnemer had ook geen significante invloed op zijn of haar ervaring van symptomen, vonden de onderzoekers.
Bovendien bleek uit de nieuwe studie dat de diversiteit van de sociale netwerken van mensen ook niet van invloed leek te zijn op hoe ziek ze zich voelden, in tegenstelling tot eerder onderzoek dat suggereerde dat meer diverse netwerken worden geassocieerd met een grotere weerstand tegen ziekte.
De studie bewees geen oorzaak-gevolg relatie tussen eenzaamheid en zich zieker voelen, aldus de onderzoekers. Maar toch, uit eerder onderzoek is ook gebleken dat zowel waargenomen als daadwerkelijke isolatie factoren zijn in gezondheidsproblemen. Een meta-analyse uit 2015, gepubliceerd in het tijdschrift Perspectives on Psychological Science, toonde aan dat eenzaamheid verband hield met een toename van 26 procent in de kans op overlijden van mensen tijdens de onderzoeksperiode, en dat sociaal isolement verband hield met een toename van 29 procent in deze waarschijnlijkheid.
De onderzoekers in de nieuwe studie zeiden dat hun bevindingen suggereren dat de perceptie van isolatie van mensen mogelijk krachtiger is dan objectieve sociale isolatie. Deze perceptie kan de gezondheid beïnvloeden via andere mechanismen dan objectieve isolatie, zei Cacioppo. Onderzoekers proberen hier meer over te leren, zei hij.
Deze nieuwe studie, voegde hij eraan toe, sluit aan bij de huidige theorieën over eenzaamheid en gezondheid.
"We hebben ontdekt dat eenzaamheid geassocieerd wordt met een groter gebruik van gezondheidszorg en dat eenzaamheid de zelfgerichtheid vergroot (bezorgdheid over de eigen belangen en het welzijn)", zei Cacioppo. 'Deze bevinding is een mooie uitbreiding van dit werk.'
De onderzoekers zeiden dat er verder onderzoek nodig is dat de eenzaamheid van mensen over een langere periode volgt en dat zich richt op de vergrijzing van de bevolking. Deze personen hebben meer kans op zowel acute ziekten als eenzaamheid, aldus de auteurs.
