Twee titaniumplaten geëtst met duizenden geminiaturiseerde tekeningen gemaakt door kinderen zijn bevestigd aan de Characterizing Exoplanet Satellite (CHEOPS) van de European Space Agency.
(Afbeelding: © G. Bucher / Bern University of Applied Sciences)
Europa's nieuwe exoplaneet-onderzoekende ruimtevaartuig is een stuk mooier geworden.
Twee plaquettes geëtst met kinderkunstwerken zijn bevestigd aan de Characterizing Exoplanet Satellite (CHEOPS) van de European Space Agency, ESA; ambtenaren hebben maandag (27 augustus) aangekondigd.
De blauwe titanium platen, die elk ongeveer 18 centimeter breed en ongeveer 24 cm hoog zijn, bevatten daartussen meer dan 2700 miniatuurtekeningen. Deze kunstwerken zijn geselecteerd uit een enorme batch die kinderen in heel Europa in 2015 hebben ingediend, als onderdeel van een wedstrijd georganiseerd door de Universiteit van Bern in Zwitserland, de leidende instelling voor de CHEOPS-missie. [Galerij: de vreemdste buitenaardse planeten]
CHEOPS is een missie van kleine klasse, wat betekent dat het ESA niet meer dan 50 miljoen euro kan kosten (ongeveer $ 58 miljoen tegen de huidige wisselkoersen). Het ruimtevaartuig zal de diameters meten van buitenaardse werelden waarvan de massa al bekend is, zodat onderzoekers de dichtheden van de planeten (en dus hun ruwe samenstelling) kunnen achterhalen.
De satelliet doet dit via de 'transitmethode', waarbij de exoplaneten worden bestudeerd terwijl ze de gezichten van hun gaststerren kruisen vanuit het perspectief van de satelliet. De Kepler-ruimtetelescoop van NASA heeft deze strategie met groot succes gebruikt en heeft tot nu toe meer dan 2.650 bevestigde buitenaardse werelden ontdekt. En NASA's onlangs gelanceerde Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) gebruikt de techniek om relatief dicht bij onze zon naar buitenaardse werelden rond sterren te zoeken.
Technici hebben zojuist een reeks tests op CHEOPS afgerond bij het bedrijf RUAG Space in Zürich, en het ruimtevaartuig zal binnenkort worden verplaatst naar het technische centrum van ESA in Nederland voor verdere proeven, aldus ESA-functionarissen. Het testen ligt op schema om tegen het einde van het jaar te zijn voltooid, voegde ze eraan toe.
CHEOPS zal volgens planning in de eerste helft van 2019 vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana naar de baan om de aarde lanceren.
"Deze unieke satelliet, het product van Europese samenwerking, heeft de jonge generatie al geïnspireerd, zoals te zien is in de tekeningen die op de plaquettes zijn gegraveerd die vandaag zijn onthuld, terwijl CHEOPS de laatste fase van voorbereidingen begint voordat het naar de lanceerplaats verhuist", zei ESA-directeur-generaal Jan Wörner in een verklaring maandag.
