Een groottevergelijking van de aarde, Wolf 503b en Neptunus. De kleur blauw voor Wolf 503b is denkbeeldig; er is nog niets bekend over de atmosfeer of het oppervlak van de planeet.
(Afbeelding: © Robert Simmon (Terre), NASA / JPL (Neptune) / NASA Goddard)
Een student die in mei haar masteropleiding begon, werkte samen met een internationaal team van onderzoekers om een speciale kosmische buurman te ontdekken die twee keer zo groot was als de aarde.
Afgestudeerde student Merrin Peterson en een team van Canadese, Duitse en Amerikaanse wetenschappers gebruikten gegevens van NASA's Kepler-telescoop om Wolf 503b te bestuderen, een planeet op 145 lichtjaar afstand in de lucht waar het sterrenbeeld Maagd zichtbaar is.
Peterson, een student aan het Institute for Research on Exoplanets (iREx) aan de Universiteit van Montreal, zei in een verklaring van 6 september van de universiteit dat de ontdekking van deze wereld vrij snel gebeurde. De vondst vond plaats nadat zij en haar adviseur, Björn Benneke, in mei 2018 een programma hadden uitgevoerd om 'interessante exoplanet-kandidaten' te vinden uit een recente release van Kepler-gegevens, zei ze. [10 expoplaneten die buitenaards leven zouden kunnen leiden]
Volgens de verklaring draait exoplaneet Wolf 503b om een oude 'oranje dwerg'-ster die iets zwakker is dan de zon, en gaat er vrij dicht en snel omheen - elke zes dagen. Wolf 503b is ook fascinerend omdat er niets in ons zonnestelsel is ter vergelijking, aldus ambtenaren van de universiteit. Zijn grootte plaatst de exoplaneet op een wetenschappelijke zoete plek - Wolf 503b bevindt zich in de zone waar het een rotsachtige 'superaarde' kan zijn, of gasvormig als een 'sub-Neptunus'.
Kepler heeft de radii bestudeerd van duizenden exoplaneten verspreid over het universum, maar vanwege een nog te begrijpen fenomeen dat onderzoekers de Fulton-kloof noemen, zijn er niet veel exoplaneten die 1,5 tot 2 keer zo groot zijn als de aarde. Dit is wat extra waarnemingen doet van Wolf 503b - met een straal van 2,03 keer die van de aarde - boordevol ontdekkingspotentieel.
Doorgaans zijn deze door Kepler waargenomen Fulton-gap-planeten een uitdaging om te bestuderen. Ze cirkelen verre, vage sterren, volgens de verklaring, waardoor het voor onderzoekers moeilijk is om hun dichtheid te achterhalen, de golflengten van het licht dat van hen komt te meten of hun atmosfeer te onderzoeken.
Maar deze ster staat relatief dicht bij de aarde, waardoor hij er helderder en rijper uitziet om te bestuderen.
"Wolf 503b is een van de weinige planeten met een straal nabij de opening met een ster die helder genoeg is om vatbaar te zijn voor meer gedetailleerde studie", zei Benneke, ook aan de Universiteit van Montreal, in de verklaring.
Volgens Peterson zullen de nabijheid en helderheid van deze ster verschillende tests ondersteunen, zoals het meten van de beweging van de ster wanneer hij door de planeet wordt getrokken om de massa van Wolf 503b te bepalen. Het kennen van de massa zal wetenschappers helpen meer te weten te komen over de samenstelling van onze hemelse buurman. 'Als de planeet in zijn straal een samenstelling heeft die lijkt op de aarde, zou hij ongeveer 14 keer zo groot moeten zijn', zeiden universiteitsfunctionarissen. 'Als hij, net als Neptunus, een atmosfeer heeft die rijk is aan gas of vluchtige stoffen, zou ongeveer half zo groot zijn. ''
En zodra de Jame Webb-ruimtetelescoop op de vlucht slaat, kunnen wetenschappers Wolf 503b observeren op de aanwezigheid van water in de atmosfeer of andere chemische inhoud. Volgens het onderzoeksteam zal de karakterisering van de atmosfeer van Wolf 503b astronomen informeren over hoe andere planeten van Fulton-gap-formaat eruit zouden kunnen zien.
"Wolf 503b biedt een uitgelezen kans om de oorsprong van deze radiuskloof beter te begrijpen, evenals de aard van de intrigerende populaties van 'superaarde' en 'sub-Neptunus' als geheel ', schreven de auteurs van het onderzoek in hun paper.
De paper met Petersons bevindingen werd op 30 augustus geaccepteerd voor publicatie in The Astronomical Journal.
